Я так спешила, что даже еды никакой не принесла. Это надо было так сглупить!

— А ещё сказал ждать его здесь, — продолжила девочка. — Я слышала, как он звал, но ответить не могла.

— Как давно он здесь был, Молли?

— Незадолго до твоего прихода.

О, Боги! А если…

«Ару, Биа!» — мысленно заорала я.

«Чисто, хозяйка… никого», — откликнулся Ару.

«Мы смотрим», — это уже Биа.

«Спасибо. В случае опасности, сообщить».

Может, решил, что Молли здесь нет? Что она не стала его дожидаться и сбежала. Других вариантов у меня просто не было.

— Лика, — Молли неуверенно шмыгнула носом. — Что теперь делать?

Я перевела на неё взгляд и тяжело вздохнула. Пора говорить правду, какой бы горькой она не была.

— Ты не можешь вернуться домой.

Девочка промолчала, лишь слёзы рекой полились из глаз.

— И оставаться тебе здесь тоже нельзя. Староста скоро вызовет Звероловов. И когда они придут…

— Они убьют меня, да? Не поверят и убьют?

— Да, — кивнула я.

Худенькие плечи затряслись в беззвучном рыдании. Мне так хотелось утешить её, сказать, что это всего лишь сон, но я не могла.

— Молли, тебе надо уходить отсюда. И как можно скорее.

— Но куда? Кому я нужна? Они же все хотят моей смерти. Может, будет лучше, если я действительно умру.

— Не смей! — прикрикнула я. — Не смей никогда так думать. Жизнь даётся нам Богами и не нам решать, что хорошо, а что плохо.

— Но куда мне идти?

— В долину к Перевёртышам.

— Нет! — вскрикнула девочка и замотала головой. — Я не могу.

— Ты должна!

— Они убьют меня! Я не могу! Я не дойду!

— Не убьют. Не всё то, что говорят о Перевёртышах, правда. Поверь, там ты будешь в безопасности. А дойти тебе поможет Биа, он пойдёт с тобой.

— Какой Биа? — непонимающе нахмурилась Молли.

— Мой старый друг. Он поможет.

Но это еще больше её насторожило.

— Откуда ты столько знаешь? Кто ты такая?

— Ведьма, — мягко улыбнулась я. — Всего лишь Ведьма. Но мой брат… Он живёт в долине.

— Он Перевёртыш? — прошептала малышка.

— Да. Поэтому я столько всего знаю. Он мне многое рассказал и многому научил. Поверь, Молли, я хочу помочь тебе.

— Но я боюсь.

— Страх — это нормальная реакция в подобной ситуации. Мне тоже страшно. Но Биа защитит тебя.

Она кивнула и вдруг разрыдалась:

— Я не хочу уходить, Лика. Тут мама, папа, братья и сестра, дедушка… подруги и друзья. Я не хочу уходить! А как же моя мечта? Академия?

Я обняла её и прижала к себе, едва сдерживая слёзы.

— Молли, так надо, милая. Для твоей же безопасности. А мечта… можно завести другую не менее яркую и важную.

Для того чтобы успокоить её, дать наставления, научить не бояться и слушаться Биа и, наконец, отправить их в долгий путь, у меня ушло больше часа. Жаль, что мысленно они общаться не смогут, но простейшие знаки понимать должны. Всё лучше, чем бежать через всю Империю к перевалу.

По воздуху Молли и Биа должны добраться до первой границы за семь дней.

«Береги её», — я коснулась его головы и закрыла глаза.

«Да, хозяйка».

«И сам будь осторожен. Возвращайся, я буду ждать тебя».

— Молли, — я взяла девочку за руку и вложила в неё записку. — Отдай это коменданту, когда прибудешь. Он позаботится о тебе.

— Спасибо, — поблагодарила девочка, поудобнее располагаясь на спине Биа. А потом тихо поинтересовалась. — Я больше никогда не вернусь домой?

«Нет».

Но вслух произнесла другое:

— Не знаю.

Но Молли всё поняла сама.

— Спасибо, — в последний раз прошептала девочка. — За всё.

После того как они скрылись в сумраке ночи, я еще некоторое время смотрела им в след.

— Думаешь, всё будет хорошо? — негромко спросила у Ару, который стоял совсем рядом и тёрся головой о ноги.

«Да, хозяйка…»

— Надо возвращаться в деревню.

В целях безопасности, помня о кураторе, который ходил где-то поблизости, я решила сделать проход на противоположной стороне.

Всё прошло замечательно, никаких проволочек не было.

И я уже выдохнула от облегчения, направляясь в сторону домика. Как вдруг…

— Серая? И что вы делаете здесь в такое время суток? — преграждая путь, стеной вырос куратор, который рассматривал меня со странным выражением на лице.

— Мастер, — пробормотала я, склонив голову в приветствии, это дало мне пару секунд отдышаться и прийти в себя.

В это же самое время я мысленно проклинала всех Богов и собственную невезучесть. Как он здесь оказался? И как давно бродит тут? Что успел заметить?

В данном случае радовало только одно — меня поймали с поличным внутри защитного контура, а не снаружи. Тогда бы я точно не смогла оправдаться.

— Я задал вопрос, Серая, — напомнил Обсидиан.

Пришлось быстренько выпрямляться и напускать на себя смущённо-невинный вид.

— Доброй ночи, мастер.

— Скоро рассвет, а вы разгуливаете возле защитного контура вместо того, чтобы спать и набираться сил. Или вы забыли, что утром мы вновь отправляемся на поиски пропавшей девочки?

— Нет, я помню. Просто не спалось, дома душно, вот и решила прогуляться.

Не поверил, еще больше нахмурился.

— В деревне действует комендантский час, Серая. После исчезновения Молли усилены меры безопасности, а вы разгуливаете на окраине ночью.

— Но есть же защита и благодаря ей мы в безопасности. Никогда такой не видела, — я смущенно улыбнулась и откинула непослушную косу назад. — Это же высший уровень мастерства.

— Не заговаривайте мне зубы, Серая. Я хочу получить ответ на свой вопрос и прямо сейчас!

Вот же настырный тип и лесть не помогает.

Я уже открыла рот, чтобы ответить ему, как неожиданно рядом что-то громко ухнуло. Я даже не успела понять, что именно сейчас произошло и откуда такой резкий звук. В следующее мгновение меня схватили за руку, резко дёрнули в сторону и спрятали за широкую спину.

— Ох, — только и успела прошептать я.

— Тихо, — прошипел Обсидиан, создавая вокруг нас силовое поле.