— Но деньги он положил на твой столик.

— Но за столом нас было восемь девушек! — Отом открыла ящик, посмотрела па булочки, но решила отказаться от искушения.

Мать внимательно смотрела на нее.

— Тогда почему Клэй был вынужден угрожать ему?

— Может, Клэй такой задира? Слушай, мам, сегодня мне надо рано на работу. Мы помогаем устраивать аукцион. До конца дня меня не жди.

— Клэй тебя подвезет, так что я спокойна.

— Мама!

— Извини, — улыбнулась мама, — это привычка.

Отом поставила чашку на стол.

— А почему бы Клэю тебя не подвезти! Заодно помог бы нам покрасить кухню. — Дебра указала на желтые стены и на столик, где рядом стояла банка с краской. — Сегодня хороший день для ремонта.

Отом попыталась представить себе, что их кухня — белая, и не смогла. Всю жизнь она была такой, как сейчас. Отом всегда помнила кухню желтой.

— Мне, конечно, не хочется оставлять на тебя ремонт.

Дебра улыбнулась всепрощающей материнской улыбкой.

— Если ты жалеешь только об этом, можешь не волноваться и спокойно идти отдыхать.

Может быть, мама о чем-то знает? Трудно в последнее время угадать, что она думает.

По дороге в Сан-Антонио Отом думала о том, как она будет смотреть в лица своих знакомых. Как ее встретят. Она очень надеялась, что Морган ей больше не попадется. Когда сегодня она увидит Клэя, она будет с третьим кандидатом из «Золотой розы».

Гарт Риверс приехал в город специально на родео. Заодно он познакомится и с Отом Риз. Правда у него уже была женщина, с которой Гарт встречался около двух недель.

Этот факт не особенно огорчил Отом, ведь ей нужно было только показать Клэю и Моргану, что у нее кто-то есть, чтобы они оба отстали от нее.

Гарт был из группы, сопровождающей студентов в Сан-Антонио, которые представляли своих животных на выставке крупного рогатого скота. Он благородно предложил свою помощь по оформлению аукциона и затем решил остаться на барбекю, намечавшееся после работы.

После работы Отом поехала к стадиону. Повозки с лошадьми, фургоны с животными и домики на колесах уже заполнили всю площадь. Они останутся здесь на целых две недели — на столько, сколько будут проходить игры родео. У нее был план местности, на котором указан пункт, где должна была располагаться ее группа. Отом остановила «бронко» и стала искать домик-фургон Гарта.

В секции «Е-4» среди повозок с лошадьми был только один домик на колесах, и Отом направилась к нему, лавируя между мычащими и ржущими животными.

Она услышала громкий мужской голос, дающий команды группе подростков, которые разгружали своих подопечных.

— Гарт! — крикнула одна девушка. — Он сбежал!

— В погоню!

Отом увидела толстячка поросенка, пытавшегося сбежать, что вызвало ее смех. Улыбаясь, она обошла фургон с лошадьми и увидела обладателя глубокого, сильного голоса. Сейчас мужчина командовал поимкой неудачливого беглеца.

Отом стояла и наблюдала за мужчиной. Он точно сошел с киноленты о техасском ковбое. Вот каким он был.

Слишком красивый, чтобы быть ковбоем, — первое, о чем подумала Отом. Одетый с головы до ног во все черное, с ослепительно белыми зубами, волевым подбородком и циничной усмешкой, он был просто мечтой, воплотившейся в реальность.

Да, этот парень даст повод к сплетням.

Гарт пошлепал свинку по спине и выпрямился. Кто-то из подростков подошел к нему и что-то шепнул на ухо. Он оглянулся в сторону Отом.

— Отом Риз?

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова. В самом деле, было похоже, что эта кандидатура подходила ей больше тех двух. И он набрал всего 80 %? Почему в «Золотой розе» совместимость людей исчисляется в процентах, словно это и не люди вовсе, а продукция. Нет, этот мужчина вне конкуренции. Он потрясающ!

Гарт повернулся, и солнце заиграло на золотой пряжке ремня.

Он слишком красив, чтобы быть ковбоем, честное слово!

— Иди сюда! — махнул он ей рукой.

Когда Отом подошла, Гарт подмигнул одному из парней группы, который вышел чуть вперед и хитро улыбался. Отом постаралась не обращать на это внимания.

Сложив руки на груди, он окинул ее взглядом.

— Добрый день, милая леди!

Отом почувствовала, что краснеет, хотя обычно держалась уверенно и могла сама кого угодно одним взглядом вогнать в краску.

— Тебе тоже — добрый.

— Эй, ребята, познакомьтесь: Отом, — объявил он всем. У него явственно слышался восточно-техасский говорок. — Мы собираемся помочь в подготовке к аукциону. Найдете меня там, если понадоблюсь. Пока не вернусь, чтобы были тише воды, ниже травы. Уяснили?

Далее он дал еще несколько ценных указаний, обнял Отом за плечи своей сильной рукой, и они пошли к стадиону. В другой ситуации Отом непременно поставила бы парня на место за фамильярность, но… Идти рядом с таким симпатичным ковбоем! Отом задрала нос.

На стадионе вовсю кипела работа: строились загоны для скота и дорожки, повсюду валялись солома, ящики с кормом и мусор. Отом и Гарт прошли мимо и направились в комнату для встречи.

Гарт с удовольствием втянул воздух.

— Нет ничего приятнее запаха соломы и загона. — Он улыбнулся.

Отом улыбнулась в ответ. Возьмем на вооружение.

— Ты раньше часто бывал на подобных собраниях, родео?

— Ну да. Я был ковбоем на родео. Принимал участие в играх. Однако я нечасто выигрывал, и это не окупало мои путешествия.

И Гарт рассказал ей пару историй из его жизни.

Отом подумала, что он из тех парней, у которых про запас всегда есть куча историй об их приключениях и которые они рассказывают несчетное количество раз.

— Когда я была подростком, я тоже принимала участие в родео.

— У тебя хорошо получалось?

— Да, получалось.

Засмеявшись, он сжал се плечи.

— Мне нравятся девчонки, которые знают, чего хотят.

И он начал еще одну бесконечную историю.

Когда они зашли в комнату для собрания, Отом намеренно громко засмеялась. И тут же услышала в ответ гул женских голосов. Затея удалась. У женщин всегда ушки на макушке.

Отом старалась все время смотреть только на Гарта. А он, к сожалению, вертел головой во все стороны, разглядывая комнату и присутствующих.

— Похоже, тут нуждаются в моей помощи, — сказал Гарт. — Вспоминаю то время, когда я участвовал в родео Браунсвилла…

Отом рискнула наконец осмотреть комнату.

Уже успели положить красный ковер, на котором стояли стулья, где должны были сидеть покупатели. Остальные разместятся сзади на скамьях. Специалисты устанавливали телемониторы у подиума. Подиум пока не установили: доски стояли у стенки.