– Что скажешь?

– Ты знаешь, что я скажу, Зиновар, – усмехнулся тот. – Прекрасно знаешь.

Капитан Капурчик совсем не выглядел на свои сорок пять: подтянутая фигура, моложавое лицо с ещё свежей кожей, ему давали не больше сорока, и только густые морщины вокруг глаз выдавали истинный возраст и истинный опыт Зиновара.

Одевался он в повседневную одежду, которую предпочитали многие независимые капитаны: сорочка, бежевая тужурка, брюки и ботинки. Всё очень удобное, любимого в пограничье полувоенного образца.

– Адигенский базар, – презрительно произнёс Сямчик, кивнув сначала на ряды цеппелей, меж которых сновали подводы, грузовики и даже паротяги, а потом на бесчисленные навесы и палатки торговцев. – Устроили бардак на посадочном поле.

Сямчик до сих пор числился офицером Отдельного дивизиона, поэтому в большей, чем Капурчик, степени ратовал за порядок и дисциплину. С подчинёнными Иля Сямчик не церемонился, обращался жёстко, но Зиновар терпел, поскольку понимал, что видит не тупое желание выслужиться, а чётко выверенную линию поведения.

– Это придумали не адигены, – улыбнулся Капурчик. – Обыкновенное желание заработать.

И удивился про себя тому, что нужно объяснять подобное чистокровному галаниту. Впрочем, он давно понял, что Сямчик больше воин, чем торговец.

– Адигены могли всё это пресечь.

– Зачем?

– Неправильно устраивать торговлю в шаге от военных кораблей.

– И поругаться с местными?

– Разве адигенам не плевать?

– Нам плевать, – уточнил Капурчик. – Но мы выставляем себя их друзьями и убеждаем, что именно адигены видят в них людей второго сорта. А вот адигенам, при всём их чванстве, не плевать, самые разумные из них прекрасно понимают, что постоянное давление не лучший способ управления, и разумно сочетают принцип кнута и пряника.

– Ты назвал адигенов разумными?

– Не нужно их недооценивать, Иля.

– Адигенов?

– Мы ведь говорим о них.

– Разве в них есть хоть что-то человеческое?

Да, не хитрый торговец, а прямолинейный военный… А ещё военный на службе, то есть составляющий ежедневные отчёты, в которых не только фиксирует происходящее, но и ставит оценки. Даёт характеристики членам экипажа. И в том числе подробно рассказывает, как они среагировали на провокационные вопросы. Капурчик понимал, что среди цепарей есть и другие стукачи, поэтому не позволял себе расслабляться, однако старший помощник стоял наособицу, был почти равным капитану офицером, и с ним юлить не следовало.

Однако держаться приходилось осмотрительно.

– Я не хочу сейчас говорить о биологии этих животных, – твёрдо произнёс Капурчик, глядя старпому в глаза. – И не хочу говорить о том, что эти неприятные существа не разделяют наших ценностей и не признают нашего превосходства. Но я призываю не забывать о том, что адигены и их слуги – опытные цепари, открывшие множество планет. Они умеют ставить перед собой цели и добиваться их. А ещё они умеют воевать. Я их не уважаю, Иля, но не недооцениваю. Потому что если мы будем относиться к ним свысока, если уверимся в своём превосходстве – мы можем проиграть.

– Мы не проиграем, капитан, – медленно произнёс Сямчик, разглядывая цеппели, над которыми проплывал «Дэво».

– Убеждён в этом.

– А чем больше планет они откроют – тем лучше для нас. Рано или поздно Герметикон окажется под полной властью Галаны… – Иля выдержал паузу. – Снова.

– Никаких сомнений, – убеждённо подтвердил Капурчик. – Герметикон обязан принадлежать Галане.

Возможно, Сямчик хотел что-то добавить, усилить патриотический градус разговора или же бросить ещё что-нибудь провокационное, но ему помешал поднявшийся на мостик радист.

– Господин капитан, вам срочное сообщение, – доложил он, протягивая Капурчику сложенный пополам бумажный лист. – Адигенский адмирал просит вас посетить его корабль сразу после приземления.

Разумеется, дер Жи-Ноэль изложил «просьбу» совсем иначе, в приказном порядке, но радист изменил высказывание, поскольку считалось, что никто, кроме галанита, не имеет права стоять над галанитом.

– Благодарю, – кивнул Капурчик, принимая бумагу. Раскрыл её, пробежал глазами по двум строкам и вновь сложил.

– Можно с тобой? – поинтересовался Сямчик.

– Прокатиться можно, однако дер Жи-Ноэль пре-дупредил, что разговор пройдёт тет-а-тет.

///

– Капитан.

– Адмирал.

Сухие кивки, внимательные взгляды. И никаких приветственных фраз вроде: «Рад видеть вас в составе Экспедиции» или «Добро пожаловать на Пелеранию». Нет. Лгать друг другу они не собирались.

– Как вы понимаете, ни я, и никто из моих подчинённых не испытывает восторга от вашего появления. Вам нас навязали, Капурчик, мы вас приняли. Вы не будете ни в чём ущемлены – даю слово, – но на тёплое отношение не рассчитывайте.

– Это очевидное заявление, адмирал, – хладнокровно ответил галанит. – Я не сомневался, что будет именно так, и благодарен за то, что вы решили высказать мне это в лицо. Я высоко ценю тот факт, что мы сразу выяснили отношения.

– Иначе и быть не могло.

Дивизион дальней разведки исследовал не только родной сектор – если появлялась возможность, галаниты проводили изыскания и в чужих пограничных зонах, особенно в спорных, там, где им удавалось подмять под себя местные власти. Из адигенских планет только Линга и Верзи держали свои сектора под полным контролем, заставляя республиканские миры – если они появлялись на карте – вступать в союзы. Другие адигенские планеты подобной жёсткостью не отличались, что оставляло галанитам шанс. Благодаря этому обстоятельству Компания ухитрилась заключить с Астрологическим флотом соглашение о совместных действиях. Как правило, галаниты предпочитали покупать отчёты, но в редчайших случаях пользовались правом сопровождать Астрологические экспедиции и, разумеется, не могли пройти мимо возможности заглянуть в Туманность Берга.

– Все мои капитаны тщательно проинструктированы, – продолжил дер Жи-Ноэль официальным тоном. – Я лично довёл до их сведения тот факт, что вы и ваши люди – такие же участники Экспедиции, как остальные. Я отвечаю за вас, я рассчитываю на вас. И если вы столкнётесь с необоснованной дискриминацией, я прошу ни в коем случае не скрывать эти факты. Они будут тщательно расследованы, и если ваша информация подтвердится, виновные будут наказаны.

Капурчик несколько мгновений изумлённо смотрел на дер Жи-Ноэля, после чего осторожно ответил:

– Благодарю, адмирал, для меня эти слова очень важны.

– Не торопитесь, капитан, я не закончил. – Дер Жи-Ноэль сложил на груди руки и прищурился. – Всё, что я только что произнёс, будет исполнено только в том случае, если вы и ваши люди соглашаетесь быть участниками Экспедиции на условиях Астрологического флота.