Я помолчал и хмуро спросил:

– Сколько тебе было, когда ты убил первого человека? И долго ли ты перед этим упражнялся с оружием?

Бернард хмыкнул.

– Уже и не помню. Кажется, двенадцать. Когда жрать охота так, что живот прилипает к позвоночнику, не очень-то думаешь о последствиях.

Ну еще бы. Головорез с раннего детства. Его мало стесняет пролитая кровь. В отличие от вчерашних робких землепашцев с их менталитетом склоняться перед господами и, не приведи боги, отвечать ударом на удар.

– У них другое мышление, – я легонько толкнул ближайшего новобранца, заставив того отступить, тем самым разрывая строй. – И его надо как можно скорее вытравить. Убрать робость и смущение, присущее природным крестьянам. Понимаешь, о чем я толкую?

Наемник сердито сверкнул глазами на шагнувшего назад бойца и свирепо рявкнул:

– Держать строй!

Молодой парнишка примерно моих лет суматошно дернулся вперед, задевая плечом соратников, да так неудачно, что и левый, и правый покачнулись, вынужденные переступить с ноги на ногу.

– Учеба – это хорошо, – сухо сказал я, деловито оценивая расторопность солдат при восстановлении стены щитов. – Но небольшая практика намного полезнее. Особенно при многократном численном преимуществе. Сбежавший пацан сообщил всего о паре-тройке десятков вражеских воинов. Твой молодняк при поддержке тридцати ветеранов обязательно справится. Они прольют первую кровь, наберутся немного опыта. Заодно разрешим проблему с беженцами.

Я прошелся вдоль строя пехотинцев. Зеленые салаги, но вооружены и экипированы на твердую пятерку для нынешних времен. Вряд ли будут убитые после столкновения с немногочисленным противником. Раненые – возможно, но это не критично. Плюс опытные рубаки подстрахуют на всякий случай.

– Лучников не брать? – капитан указал на тренирующихся неподалеку стрелков.

– Нет, – я отрицательно качнул головой. – Они останутся в замке. Вместе с семьюдесятью ветеранами из гарнизона.

– Вы отправитесь с нами, милорд? – Бернард посмотрел на меня, в его глазах читались спокойная уверенность в собственных силах бывалого воина.

Я же покосился на растерянные физиономии новобранцев, до которых дошло, что предстоит полевой выход с настоящим сражением. Во многих читался страх.

До этого момента я так и хотел сделать – дать командующему вооруженными силами самому разобраться с проблемой. Однако, глядя на боязливый настрой среди новичков, решил на всякий случай скататься тоже. Кто его знает, какие неожиданности поджидают на границе. Развеюсь, прокачусь на Проглоте. Бедняга уже застоялся в конюшне. Но постараюсь избежать сильного вмешательства.

Магия не панацея. Выигрывать битвы только за счет боевых заклятий не дело. Воины расслабятся, привыкнут и будут постоянно надеяться на повелителя.

Объективности ради, основной и решающий вклад в победу над баладийцами внес именно я. На долю солдат осталось преследование и добивание полностью деморализованного противника.

Нет, так не годится. Дружинники должны принимать полноценное участие. Храбро сражаться и, если придется, так же храбро умирать. Они должны самостоятельно добиваться победы и после чувствовать себя победителями. А иначе никак. Мне не нужна армия трутней, не способных за себя постоять и тем более защитить с железом в руках господина.

Это аксиома. Только так можно создать боеспособное войско. Через боль, пот и смерть. Без помощи магии.

– Отправлюсь, но основные решения на тебе, – ответил я.

Налетел порыв ветра, полы плаща взметнулись, откидываясь назад. Я запахнулся обратно, небрежно задевая поножи. Бернард успел рассмотреть, что вместо двух привычных клинков-близнецов, сегодня у меня на поясе висит тхасар и кинжал – трофей от короля Риккардо III.

– Меняете стиль боя? – капитан кивнул на кинжал.

Я взялся за ручку, вытянул волнистое лезвие на два пальца и с щелчком отправил обратно. Изысканные ножны по моей просьбе заменили. Теперь ансаларская сталь скрывалась за неприметной темной кожей без всяких украшений из дорогих самоцветов.

– Да, – не стал отрицать я. – Думаю немного попрактиковаться в смешанной тактике с более сильным привлечением заклинаний. Классический хват Рыцарей Ночи – правая рука для стали, левая для колдовских чар.

Наемник уважительно закивал. Его до сих пор страшила магия, и от проявления чародейских штучек старый вояка предпочитал держаться подальше, однако не мог не признавать высокую полезность волшебства в деле получения превосходства над противником на поле боя.

– Кстати, мне тут принесли наши ткачихи, жены солдат, в Давар-порте. Многие из них частенько подрабатывают швеями. – Бернард отошел к подставкам с оружием, наклонился к сундуку, стоящему слегка позади, и принялся там рыться. – Я не стал давать парням на тренировке, чтобы не запачкали зря. Но думаю, в походе придется как нельзя кстати. Не помешает защитить доспехи от снега и непогоды.

– Что там у тебя? – я подошел ближе.

Бернард развернулся, взмахнул в воздухе какой-то тряпкой темных тонов. Когда она опустилась и провисла, стало понятно, что наемник держит в руках так называемое рыцарское сюрко. Длинную и просторную накидку с разрезами в передней и задней части без рукавов, которую надевали поверх брони.

Качество, конечно, не ахти, ну так не на ткацкой фабрике делано. Для нынешнего уровня технологий очень даже ничего.

Черный цвет, с фиолетовой окантовкой и символом песочных часов по центру. Выглядело весьма недурно. В сочетании с наброшенным поверх обычным фиолетовым плащом так и вовсе убойно. Истинная стража лорда Древней Знати.

– Весьма неплохо, – похвалил я обновку. – Есть на всех солдат?

– На сотню, – уточнил капитан, помолчал и негромко произнес: – Я тут подумал, милорд. Помните, вы накладывали чары укрепления на мою кирасу?

Я кивнул, догадываясь, что последует дальше.

– Может, так же упрочить доспехи других воинов? В таком случае боевая эффективность…

Я поднял ладонь в теплой перчатке, прерывая дальнейший монолог с описанием преимущества зачарованного оружия и снаряжения. Как будто сам этого не знаю. Вот только есть один большой минус у волшебных предметов.

– После битвы с баладийцами мне пришлось полностью обновлять наложенное на твой нагрудник защитное заклинание. Предлагаешь это делать каждый раз больше сотне людей? Представляешь, сколько это займет времени и потребует сил? – я испытующе посмотрел на Бернарда, тот понимающе кивнул. – Пусть учатся довольствоваться обычной сталью, тем более что она у них довольно неплоха.

При текущем положении дел говорить о создании полноценных зачарованных доспехов для каждого пехотинца нельзя. Возможно, чуть позже, да и то далеко не факт.

– Милорд, – подошел Элайджа Фер. – Мальчика накормили и обогрели, как вы и велели. Он сейчас в доме старосты.