— А я думал… Ну, то есть не воду, нет, конечно… Мне говорили — «звёздный десант»…

Конечно, о нас такого порасскажут!

— Над вами подшутили, наверное, — сочувственно кивнул Карман. — У нас здесь тихо, солидно… можно сказать, скучно. Кстати, я вижу, у вас при себе оружие.

Дрон, который тихо приблизился к стойке за спиной блондина, теперь нарочито откашлялся.

— Да, молодой человек, я надеюсь, разрешение у вас в порядке? Здесь карантинная зона, с оружием весьма строго.

Блондин удивленно поглядел на охранника — снизу вверх. Дрон очень большой. Демьян злорадно усмехнулся.

— Если разрешения нет, — продолжил Дрон, — то моя обязанность — изъять ствол… ну и провести прочие неприятные процедуры. Известить органы, принять участие в составлении протокола… и всё такое прочее. Есть у вас разрешение? Этот, как его, «дозвил» из «Вийськовой управы»?

— Да я подал заявление в райотдел… но пока что не…

Блондин взялся за рукоять, Дрон слегка напрягся, и парень не закончил движения. Конечно, ничего плохого он не хотел, но мало ли.

— Давайте сделаем так. Я приму ваш пистолет на хранение, а уходя вы его получите, и я забуду, что видел этот ствол. Так всем будет спокойнее. Пусть до вашего ухода полежит под замком. — Дрон аккуратно взял из рук парня «беретту», щелкнул предохранителем. — Если случится проверка, у вас при себе не будет незаконного оружия, а я буду уверен, что в нашем заведении никому не придёт в голову пострелять.

— Да… только я думал здесь номер снять… Ведь это гостиница?

Карман тут же бухнул на стойку амбарную книгу.

— Да, пожалуйста. Попрошу ваш паспорт и документ, на основании которого вы собираетесь оставаться в карантинной зоне. Командировочное удостоверение или что-то ещё?

— Но я просто…

— Просто турист? Тогда должен предупредить, я не имею права селить больше чем на двое суток, если у постояльца нет такой бумаги. Извините.

Ещё бы, гостиничный бизнес Карого держится не на плате за жильё. А паренёк, конечно, побывал в Чернобыле-4, посетил знаменитые «Шти», однако с жильём устроиться пока что не смог. Новички вроде него, случается, месяцами кружат вокруг Зоны, перебираются из посёлка в посёлок и нигде не могут задержаться дольше чем на двое суток. Ничего, это нормально — естественный отбор. Кто умеет приспособиться, найти свое место, тот устроится рано или поздно. Бывают и такие артисты, что сразу уходят в Зону — возможностей-то на самом деле немало! Если не собираешься возвращаться.

Правда, артисты долго не живут. К Зоне привыкать лучше постепенно, я же поэтому и сократил нашу с Вандемейером первую ходку…

Тем временем у Кармана подоспел привычный рацион «звёздного десанта» — сосиски и китайская лапша. И водка, само собой, — лекарство от радиации.

Блондин посторонился, чтобы не мешать парням принимать миски. Мы с Моней тоже встали в очередь. Наш скромный ужин впечатления на новичка, конечно не произвёл. Или — произвел совершенно неожиданное впечатление, можно и так сказать. Парень стоял в сторонке и наблюдал.

— Вам ещё минералочки? — спокойным тоном предложил Карман, когда освободился. — А может, поужинаете? Чем, как говорится, богаты… Ну а насчет ночлега — пожалуйста, но не больше чем на двое суток.

Парень кивнул, взял, как все, сосисок с лапшой, да ещё чекушку и стакан. Он выбрал соседний столик — должно быть, наша внешность, моя и Мони, располагала к общению.

— Ну что, Моня, за удачу? Мы выпили.

— Молодой человек, несомненно, был в «Штях». — Моня подмигнул нашему соседу. — Шикарное заведение, ай, шикарное! Какие там девочки…

— Моня, вы слышали анекдот? — Я решил тоже включиться в разговор. — Заходит сталкер Петров в бар «Шти», там свет выключают, девки пляшут со светящейся татуировкой, все мужики давай ногами топать, орать, а Петров антирад горстями жрёт, видит — радиация, бабы аж светятся!.. Ну, доброй нам Зоны!

Парень настороженно наблюдал за нами. Он не понимал, что происходит. Мы с Моней тоже пока что не вполне понимали, мы импровизировали.

Мой приятель протёр очки, посмотрел, как отражаются в стекляшках тусклые лампы, и снова водрузил очки на место.

— Молодой человек, как вас величать?

— Вальтер, — назвался блондин. Гордо так произнес — видно, что кликуху себе недавно придумал, ещё не успел нарадоваться.

— Моня. Это Слепой.

— Вальтер — хорошее имя, звучное, — одобрил я, — а по паспорту?

— Валера.

— Так вот, Валера, — подхватил Моня, — вам, может быть, показалось, что мы подтруниваем над вашими знакомыми из «Штей»? На самом деле мы им просто завидуем.

— Да, — горько кивнул я. — Именно такова печальная правда. Они — героические личности, легенды Зоны, титаны и полубоги местного пантеона. Для них танцуют прекрасные девушки, и рекой льётся спиртное… то есть, извините, прозрачное. А здесь, в баре «Звёзды», — кто?

— Да в общем-то никто, доходяги, — подхватил Моня, — люди, ничего не ждущие от жизни, потерявшие, так сказать, нить…

— Мы просто пытаемся выжить, — перебил я, — нам уже не подняться выше, но и падать больше некуда.

— Дно! Слепой, ты давай не тормози.

— Застрял я тут, понимаешь… — буркнул я сакраментальную фразу, приподнимаясь, чтобы налить водки Моне.

— Это, если вдуматься, самое дно, — тянул наш журналист. — Последняя остановка перед…

Звякнула ложка, Демьян вскочил и бросился из бара. Ого, как его разобрало! Новичок проводил сталкера удивленным взглядом, он ничего не понимал… Догадывался только, что смеются здесь не над ним. Я, признаться, тоже не сообразил, что это с Демьяном случилось. Уж он-то, ветеран «звёздного десанта», мог бы и привыкнуть к нашим невинным развлечениям.

— Значит, так, — снова заговорил Моня. — Валера, вы очень молодой, и у вас всё впереди… и я таки не знаю, интересно ли вам, шо за пару слов может сказать старый больной человек… но я скажу: устройтесь на работу. Я не шучу, найдите работодателя из местных, который поставит вам штампик в трудовой книжке. После этого живите, где хотите, миротворцы не спросят, шо вы здесь забыли, у самого Периметра. Хотя они таки любят спрашивать.

— А я слышал, можно устроиться у вас в «Звезде».

— Можно. Однако у нас вам будет скучно. И потом, это дорого стоит…

— Бабки есть! — Гонор у парня не иссякал.

— Ну, попробуйте поговорить с хозяином. Так или иначе, нужно место работы или постоянная прописка. Это первое. Не самое трудное, но начинать нужно с этого. Когда обоснуетесь в наших палестинах, можно думать дальше.

— Меня обещали провести… туда, — понизив голос, осторожно заявил Валера.

— Обещали? В «Штях», разумеется, — понимающе кивнул Моня. — Вам предложили походить с кем-то из старичков, поучиться ремеслу, конечно, конечно… Им постоянно требуется приток свежей крови, да, да.