Это не был комфортабельный лайнер, его переоборудовали из большого рефрижератора, где возили мясо. Уровень удобств был соответствующий. Жесткие сиденья, вонь; из-за плохой регулировки антигравитационного генератора, создающего эмуляцию тяготения, корабль постоянно встряхивало. Было чувство, что Асура сидит в фургоне, который едет по кочкам. Бывалые пассажиры терпели, их больше раздражали крики животных и детей, по обыкновению устроивших гвалт в салоне. Охотница попыталась отрешиться, и ей в конце концов удалось даже подремать. Помогла привычка, выработанная тренировками и практикой в полевых условиях. Асура представила довольное лицо Лам Лаа.

Миш был чистым и цивилизованным миром. Наемница задержалась на нем на трое суток, ей требовался отдых. Сняв номер в гостинице, Асура сделала несколько звонков, проверила информационные ленты и тщательно изучила новости по Экстрагалу. Увы, новой информации по Изиане не нашла. Лига и Эмадина готовились к войне, а эксперты всех мастей без конца мусолили последние события и высказывали авторитетные мнения, часто противоположные друг другу. Но все сводилось к одному сценарию. Выброшенные с Изианы, эмадинцы будут вынуждены действовать максимально жестко, и для начала им придется пробить карантин вокруг планеты. Изиана сейчас в кольце боевых кораблей Лиги, контролирующих все ближайшее пространство. Только мощный направленный удар позволит Эмадине проделать в этом панцире брешь и высадить десант.

Асура не была экспертом по космической стратегии, но и она понимала, что без больших жертв не обойдется. На пути к поверхности десант ждет много неприятных сюрпризов. Не все транспорты доберутся. Те, кто сумеет проскочить через игольное ушко в орбитальной обороне, познакомятся с наземными ПВО. В итоге до поле боя дойдет в лучшем случае половина. Подобные сценарии слишком хорошо известны, и генералы регулярных армий, как правило, ничего не видят плохого в том, чтобы использовать наемников как пушечное мясо.

Скверный расклад. Асуре стоило трижды подумать, прежде чем соглашаться. У наемников, заключивших контракт, не было выбора, но у нее – у них! – пока есть. Что решит общее собрание? Сумеют ли капитаны договориться и выработать выгодную тактику? Какие условия предложат вербовщики Эмадины?

Хорн сказал, что они делают ставку на профессионалов, а значит, готовы раскошелиться. Следовательно, генералы вряд ли станут ломиться напрямую, пуская в расход ценный военный ресурс.

Асура никогда не участвовала в столь крупной кампании и в составе больших соединений. Пробовала представить, каково это – масштабное поле боя; на нем роль снайпера кардинально отличается от той, что ей привычна. Там не будет долгого лежания в засаде, ожидания и томительной тоски. Там придется ежеминутно заботиться о выживании…

В конце концов она выбросила сумбурные мысли из головы. К чему торопиться? Может быть, война и не начнется. У сторон всегда остается возможность пойти на попятный.

Теоретически.

Но тогда тьма народа останется без работы.

Поняв, что, наконец, готова к последнему рывку, Асура покинула Миш и отправилась на Табартум. Эта захолустная планета считалась второй по численности соплеменников Асуры. Из двухсот пятидесяти тысяч колонистов больше четверти были хибо-нобар. Они занимались сельским хозяйством, точнее, скотоводством кочевого типа, и вполне хорошо себя чувствовали в этой роли.

Окизи была дырой, Табартум лишь немногим уступал ей. За время освоения на нем построили только один город – Фафи. Даже не город – перевалочный пункт для торговцев, перевозчиков и существ, странствующих в поисках удачи, включая хибранийских наемников.

Дикий, малоосвоенный мир встретил Асуру ветрами. На континенте, где располагался Фафи, была поздняя осень. Воздух пах снегом, по небу ползли серые тучи.

Асура не стала входить в город и полдня провела в терминале космопорта, где набралось удивительно большое количество разного народа. Были, конечно, и хибо. Некоторые заговаривали с ней, но большинство проходили мимо, вероятно, просто не замечая ее в толпе, ждущей своего рейса. Она думала об Окизи и словах Аддоя. После гибели Лам он всячески стремился оберегать Асуру, хотя его попытки иной раз не вызывали ничего, кроме желания расхохотаться. Вероятно, он считал ее своей третьей дочерью. Тогда папаша из него никудышный.

И все-таки Асура должна была поблагодарить Хорна. Она тяжело переживала потерю матери, и если бы не поддержка его семьи, кто знает, где бы Асура была сейчас. Именно Аддой отговорил ее от бегства с Окизи в неизвестность.

Это лишь кажется, что переживать боль в одиночестве и пустоте в чужих мирах легче, сказал он, но, поверь, есть лучший выход.

Семья Аддоя, в сущности, и стала ее новой семьей.

Они ее помнили. Она… думать об этом было мучительно – Асура ненавидела чувство вины.

Но ведь она пытается!

Глубокой ночью, когда над космопортом уже пошел снег, на ледяном ветру хибранийка стояла в очередь на посадку. Ей не было холодно в броне, но словно сам космос дышал ей в спину.

До Окизи лететь было почти шесть часов, иной раз казалось, эта планета расположена на самом краю вселенной. Порядком измученная перелетами, ожиданием и бессонницей, Асура, наконец, прибыла домой. Космопорт Вилук почти не изменился со временем, просто больше стало деловой суеты. Окизи тоже развивалась, несмотря на отдаленность. Некие личности, слышала Асура, собирались даже открыть на берегу Сухого моря курорт. Места там и правда были красивыми, рядом даже били минеральные источники.

Асура не стала предупреждать Аддоя о своем появлении, а прямо из Вилука, взяв такси-ховер, отправилась в сторону Дод Леквира. Заложенный чуть больше ста лет назад неизвестными людьми и вскоре брошенный, поселок однажды облюбовала группа хибо. Надолго наемники и их семьи здесь оставаться не собирались, но получилось иначе. Почему – не помнят даже старики. Так за пределами Хибрании образовалась еще одна община. Лам Лаа, Аддой Хорн и все, кто летел тогда на «Императоре», были настоящими окизийцами, свой мир-исток они увидели уже в зрелом возрасте.

Сюда привезли Асуру, когда «Император» вернулся из того рейса. Она помнила, что не хотела выходить из корабля, новый чужой мир казался страшным. Лам взяла ее на руки и вынесла наружу, в солнечный день. Асура спрятала лицо у нее на груди, боясь даже краем глаза взглянуть на этих незнакомых людей и незнакомые дома; отовсюду на нее смотрели с любопытством, но никто не задавал Нийоке лишних вопросов.

Отпустив такси, охотница взошла на травянистый холм, стоявший вплотную к Дод Леквиру. С его вершины был виден весь городок. Чувствуя себя героиней какой-то сентиментальной драмы, Асура ловила себя на странных ощущениях.

Блудная дочь возвращается домой… нет, полная чепуха…

С ее точки был виден дом Лам Лаа – в дальнем конце, почти у края, на пригорке. Это построенное еще первыми жителями здание из камня было поистине монументальным; строители не пожалели больших булыг, могучих бревен и раствора. Во всем облике дома навек отпечаталось нечто дикое, варварское. Таковы были все первые здания Дод Леквира, и, наверное, потому это место так понравилось наемникам: кто теперь знает?.. Асура помнила свой старый дом на Лимее, который с этим не шел ни в какое сравнение. Такие больше подходят для больших шумных семей, какие не редкость у хибранийцев, но после смерти Лам и отъезда Асуры никто не стал занимать его. Перед уходом охотница отдала ключ старейшине, разрешив использовать дом как ему будет угодно, однако, похоже, тот до сих пор стоял пустым.