Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Хамелеон хранил молчание.
Зеленый диод за ухом не прекращал назойливо пульсировать. Тире, тире, тире, точка.
– Почему же, именно это нас и устраивает, – сказал наконец Фэннингтон. – Мы принимаем все перечисленные условия. Поединок должен окончиться фактической гибелью одного из противников и ничем другим. Мы готовы представить наше… изделие.
Хамелеон не произнес ни единого слова, не обернулся и даже не щелкнул пальцами. Но огромная дверь в противоположном конце зала медленно отъехала в сторону.
Челюсть у Тарана безвольно отвисла.
Такого он не ожидал».
Возможно, какую-то хреновину с шарнирами и сервомоторами, с которой свисали бы мотки разноцветных кабелей – пожалуй. Это было похабно, относительно дешево и более-менее приемлемо. Сей образ Таран почерпнул из десятков кинофильмов. Увидеть такое было вполне предсказуемо. Толпа клюнула бы на это с превеликой охотой.
Это было еще туда-сюда.
В конце концов, сошел бы даже допотопный “Терминатор”.
Но – никак не это.
В зал въехало, гудя моторами и скрежеща гусеницами, стальное чудовище. Широко расставленные красные глазищи ярко пылали. Суставчатые конечности свисали по обе стороны “тела”.
Монстр пересек зал и остановился рядом с оружейниками.
Таран с опаской попятился.
– Что, парни, никак на войну собрались?! – пробормотал он. – На таком-то танке…
Гильд-мастер оглянулся, будто хотел убедиться, то ли “изделие” они представили визитерам из Клоповника. Хэнк искренне надеялся, что не то. Что за дверью дожидалось “изделие” попроще… Без такого количества режуще-колющего, сверлящего и прочего вооружения.
– А мы и так на войне, – заметил оружейник. – Мы, вы, все остальные. Это, просим заметить, война со всем миром. Все против всех. Каждый сам за себя. На улицах ни на день не прекращаются партизанские стычки. Государство и власти – против обывателей.
– Ну а мы-то при чем?
– Вы, глубокоуважаемый Таран, – терпеливо пояснил Хамелеон, – разумеется, также являетесь частью этой войны. Как, впрочем, и любой из присутствующих. Однако все мы в той или иной степени ограждены, так сказать, от непосредственных военных действий. Мы – за счет гильдии. Вы – за счет своих гладиаторов, помощников и прочих ресурсов. Но многие в Мегаполисе лишены подобных возможностей… Мы готовы предоставить этим людям возможность – не более того, ведь все относительно, – защитить себя и своих близких. Однако гильдия никогда не была склонна к каким-либо авантюрам и поспешным решениям. В данной связи Клоповник представляется нам идеальным местом для испытаний.
– Что-что?
Фэннингтон повел рукой, указывая на монстра:
– Позвольте представить вам модель 21KJH-2. Это– автоматизированный комплекс с зачатками искусственного интеллекта, осуществляющего саморазвитие и принятие самостоятельных решений в любой критической ситуации. Его назначение – охранные функции. Помимо этого комплекс может выполнять ряд полицейских функций, как то: патрулирование территории, задержание правонарушителей… И, вероятно, пресечение массовых беспорядков. – Гильд-мастер вновь смерил взглядом стального монстра. – Однако, как я уже говорил, это нуждается в дополнительной проверке. Ваши бои, по нашему мнению, идеальное средство.
Таран молчал, разглядывая модель 21 К… как там его. Мысль о том, что он перехитрил самого себя, была уже не актуальна.
Поэтому он не придумал ничего иного, кроме как пробормотать:
– Ни о каких испытаниях мы не договаривались. Чего-нибудь… попроще у вас не найдется?
– Не найдется, – отрезал оружейник с поспешной прямотой. – Но, если бы и нашлось, это не имело бы никакого значения. Ваше предложение заинтересовало нас в прямой и четкой связи. Мы не склонны к развлечениям подобного сорта. Обещанный гонорар не идет ни в какое сравнение с нашими основными доходами, – это нам не интересно. Если бы не одно-единственное обстоятельство, вы не стояли бы в настоящий момент перед нами. Наше изделие без труда обезвредило бы всех ваших гладиаторов, а также десяток-другой зрителей. Это было бы слишком просто. А потому мы не нуждались бы в ваших услугах, простите за откровенность.
– Так отчего же? – спросил Таран, предчувствуя ответ.
Ответ последовал тотчас же:
– Ваш новый боец, мастер Таран. Метаморф.
– Откуда… – Взгляд Хэнка метнулся по сторонам. У Ножа с Топором был такой же озадаченный вид. Они не имели права разглашать подробностей – Таран строго-настрого запретил.
Гильд-мастер молчал, улыбаясь.
Хэнк едва язык не проглотил. И впрямь, он успел позабыть, с кем разговаривает. Информация так и витала вокруг. Тот, кто умеет, без труда возьмет ее из воздуха.
В конце концов, не имело значения, знали оружейники о “волчонке” или же нет.
Однако еще можно было кое-что переиграть.
Взяв себя в руки, Таран спросил:
– Почему вас заинтересовал именно Волк? Не кто-то другой?
– По-моему, мы все ясно изложили. – Гильд-мастер прищурил серый глаз, будто целясь в Хэнка. Тон “изложения”, нужно отметить, претерпел порядочные изменения с начала беседы. – Андроид нуждается в финальном испытании. Ваш метаморф представляется нам наилучшей кандидатурой. Мы и прежде пытались разыскать взрослую особь из Волчьего племени… – Оружейник неестественно дернул головой, от чего в поле зрения вновь появились черные провода. – … Тем большим сюрпризом стало известие, что такой экземпляр объявился не где-нибудь, а почти под боком…
Хэнк кивнул. Как и следовало ожидать, о намерении что-либо переиграть придется забыть.
– Понимаю, вы хотите испытать вашего… монстра в поединке с Волком. – Хозяин Подворья указал в сторону неподвижного андроида. – Лучшей кандидатуры вам и впрямь не сыскать. Вот только… – Таран помедлил, подбирая слова. – Мне показалось, или вы действительно сказали, будто деньги… вам ни к чему? Простите, но в это слабо верится…
– А вот это – уже ваши проблемы, господин Таран. Верите вы или нет, но гильдия не заинтересована в подобных доходах. Вы вольны распоряжаться всей полученной выгодой по собственному усмотрению. – Оружейник замолк, будто вновь советуясь с кем-то невидимым. – Более того, мы готовы принять на себя финансирование проекта, решение различных текущих проблем – любого рода, – а вы займетесь подготовкой метаморфа. В наших обоюдных интересах, чтобы Волк пребывал в наилучшей физической форме. Подтасовки, просим это учесть, нам ни к чему.
– Само собой, – кивнул Таран. Проигрыш Волка, как ни крути, был не в его интересах. – А этот ваш… Двадцать один К…
Гильд-мастер качнул головой:
– Волкодав. Так будет проще.
Вздрогнув, хозяин Подворья перевел взгляд на вышеупомянутого монстра. Бронированная плита отодвинулась в сторону, за нею обнаружился скромных размеров монитор.