Полюбовавшись на сизый клуб дыма, медленно полетевший к низкому потолку, Ягер с деланым равнодушием пожал плечами:

– Здесь буду контракты брать. Фермеров много, натурой готовы платить. Мясо, молоко, яйца. Овощи пошли, к хозяину постоянно заглядывают и просят подсобить с перевозкой. Не пропаду.

Засопев, «матрос» попытался надавить на несговорчивого парня:

– Я бы все же подумал. Люди бы за тебя на таможне слово замолвили, никто цепляться не станет с досмотрами. И платили бы за эти рейсы неплохо.

– Вот пусть люди и летают. Я же в эти игры не играю. Потому что когда проблемы навалятся, то патент меня от веревки спасет по законам. А ваши слова – кто их вспомнит?

– И не боишься, что паруса пообрывают? Чтобы гонору поубавил?

– Кто? Ты, что ли? – Ягер рассмеялся. – Ты никто и звать тебя никак. Я в гильдии с детства, за меня север подписался. И здесь я положенное отдаю, людям с авторитетом помогаю. Лишь вы, самые хитрые, все на шару пытаетесь хапнуть и пальцы гнете, скоро в дверь не протиснуться. Так что еще раз на меня с пустыми наездами нарисуешься, так ремней со спины нарежут. Чтобы меру знал… Значит, так. Мое слово ты слышал, я это же и соседям сказал. Есть желание регулярно грузы таскать и посылочки между делом с ними – то патент мне сделаете. А нет желания – так и другого идиота ищите. Я как летал изредка, так и буду. Раз в неделю. Раз в месяц. А то и раз в полгода, как карта ляжет. И платить за ваши дополнительные просьбы вы станете как положено. И половина с этого золота за срочность и страховку идет гильдии, так что вряд ли она захочет что-то менять. Вот такой у нас разговор выходит, дядя… И в следующий раз либо сразу с бумагами на патент приноси, либо со смотрящим договаривайся. Я больше с тобой дел иметь не буду. Слишком легко с такими заказами к дознавателям попасть можно.

Несостоявшийся наниматель зло окрысился в ответ:

– Ладно, мы еще попозже поговорим на эту тему. Когда тебе объяснят, на кого посмел голос поднять.

– Легко. А про лодку ты уже понял. Что с ней случится или у меня со здоровьем поплохеет, так узелок на платочке придется тебе развязать. Чтобы платочком потом челюсть покойнику подтянуть, когда хоронить станут…

Выбравшись из таверны, Ягер сунул руки в карманы и двинулся по темной улице, насвистывая веселый мотивчик. Но вот на душе было неспокойно. Похоже, местные контрабандисты запутались в каких-то шпионских делах, не гнушаясь совсем грязным золотом. И как ни храбрись, а надавить на него через гильдию – дело пары дней. Заплатить где надо, пообещать куш побольше – и все, прыгай как на сковородке, умник. Просто пока никто не хочет в явную рожу свою показывать, интерес демонстрировать. Но если регулярные рейсы понадобились и ради этого готовы пойти на риск найма постоянного гонца, то дело откровенно воняет тухлятиной. Потому как тех, кто слишком много знает, обычно отправляют летать без крыльев при первой угрозе со стороны властей. Вот и будешь дергаться, ожидая удар в спину или от нанимателей, или от королевских ищеек. Ведь не табак или специи возить попросят. В таких посылках вещи куда как серьезнее прячут.

Вот не повезло. Только попытался новую жизнь начать и опять. Будто кто проклял сверху и постоянно щедро неприятности отсыпает. Гадство. Хоть обратно домой на севера возвращайся.

Сплюнув, Ягер убедился, что за ним никто не шагает, и направился дальше. Цены у порта кусались, поэтому молодой капитан предпочитал ужинать в своем районе. Там уже и примелькался, да и возможного соглядатая среди знакомых лиц легче заметить. Мало ли. Вполне липовый моряк мог какую пакость придумать, чтобы заставить неуступчивого контрабандиста смотреть на жизнь под другим углом зрения. Так что придется оглядываться почаще и нож держать поближе. Пока ситуация не прояснится окончательно.

* * *

Похоже, что боги решили поделиться неприятностями не только с Ягером. Этим же вечером далеко на востоке куда как больше досталось Южному Арису. Уже истерзанный набегами пиратов край был атакован повторно. И хотя вялотекущая война заставила местное население подготовиться к защите, новая волна нападавших захлестнула острова неожиданно.

Счастливчик Торелла не стал мелочиться и раздал большую часть полученного оружия по чужим отрядам. После «ночи кровавых ножей» в подвалах Атьензы было шаром покати: ни одежды, ни доспехов, ни даже ржавого клинка. Все пошло в дело. Как и большая часть золота, которую щедро отсыпали посланцы Барба и Туманных провалов. Собранные в один огромный флот все новоявленные бароны, графы и просто безымянные мародеры тучей саранчи надвинулись на Арис. И в этот раз, благодаря заранее распределенным целям, действовали они куда как более слаженно.

Поздней ночью несколько отрядов прошлись над укрепленными городами и засыпали еле видные внизу стоянки кораблей и казармы наемников горшками с огненной смесью. Пусть удары зачастую были мимо и больше лишь перепугали приграничье, но свою задачу они все же выполнили. Охрана осталась за стенами, бережно охраняя своих нанимателей. А вот оставшиеся без прикрытия деревни и далекие хутора подверглись безжалостному разграблению. Торелла требовал, чтобы пираты собирали урожай. Золото уже давно ушло на север, в счет оплаты наемников. Выпотрошить какой-нибудь городишко с наскоку уже не получится, легко умоешься кровью. Но в начале осени в амбарах было полно зерна, а в сараях блеяли овцы, мычали коровы и хрюкали поросята. Самое время собрать дань с зажравшихся соседей. А уж за каждую голову скотины те же ребята Барба обещали заплатить не скупясь. Старик готовился к полномасштабной войне и продовольствие тянул отовсюду, где только можно было. Тем более что за ворованную живность все равно пришлось бы отдать раз в пять меньше, чем на при закупках на рынке. Сплошная выгода.

На разграбление потратили только один день. И как неожиданно пришли, так и вернулись назад, нагруженные по верхушки мачт. Будто набежавшая жадная волна отхлынула, оставив после себя лишь пятна пожаров и трупы. Лишь несколько самых отчаянных капитанов пожадничали и двинулись еще севернее, в надежде на большую поживу. Основная же масса потрепанных кораблей и разномастных лодок уходила домой, чтобы там сбыть награбленное и подготовиться к еще одному набегу.

Нависнув над картой, Балдсарре мелкими камешками отмечал полученные новости. Благодаря неожиданно полученным от тайного нанимателя деньгам удалось перекупить еще четыре отличных отряда с хорошим вооружением и быстрыми кораблями. Благодаря этому ввели постоянное патрулирование и прикрыли всю округу Пьяцензы от возможных вражеских рейдов. Сейчас хозяин дома наемников ждал, когда прибудет обещанный груз с баллистами, арбалетами для абордажных команд и новыми доспехами. А еще очень хотелось пощупать самому тот артефакт, который должен был обрушивать чужие корабли. С подобным оружием черноволосый красавец был готов лично выйти против любой пиратской армады.

Постукивая перстнем по краю стола, Балдсарре уточнил у верного секретаря, кривобокой горгульей скрючившегося рядом:

– Что еще слышно с утра?

– Пока ничего нового. Три лодки поздно вечером были, гонец конный добрался. И все… Наши разведчики видели несколько чужаков, но все далеко, близко не подходили.