– Так еще передумать могут, и не раз.

– Могут. Но тут два важных момента есть. Во-первых, удар будет всем флотом, сразу. Соседи считают, что это нападение заставит нас рассредоточить силы для охраны границы от мелких групп. Именно поэтому новый набег будет в узкой полосе, чтобы пробить хлипкую оборону. И во-вторых, выбраны для грабежа вот эти районы. Даже если они пойдут не на север, а вот к этим островам, все равно доминирующие ветра их поволокут здесь. Вот у нас скопление скал, мимо которых осенью проходят основные потоки. А значит, если мы за месяц успеем подготовиться, то все шансы на то, чтобы ударить по всей своре сразу, а не ловить их мелкие группы по хуторам. Одним ударом, как мы и хотели…

– Значит, мне послать весточку господину с Туманных провалов?

– Да. И добавь, что если у него какие-то трудности с выполнением обещания, то я наберу головорезов и оружие у соседей, у того же Барба. И мне плевать, насколько это кому-либо понравится или нет. Это мои земли, я здесь живу. И я хочу их защитить раз и навсегда. Потому что, как ты сам говорил, именно тот человек, который спасет Южный Арис, станет кандидатом на объединение всех наемников под одним флагом. И этим человеком буду я.

* * *

Выскочившая из-за последних домов конница набрала ход и понеслась по деревенской улице. Всадники ожесточенно рубили заметавшихся между ними «сыроедов», не давая тем возможности удрать во дворы или сбиться в общую кучу. Кровавая волна прокатилась мимо покосившихся плетней и вывалилась на пыльную площадь, где стоял чужой драккар. Подловив еще одного бедолагу, вперевалку бежавшего к сходням, конники промчались мимо и исчезли за ярко пылавшими торговыми рядами. Когда спохватившиеся охранники метнулись к бортам со взведенными арбалетами, стрелять было уже не в кого.

– Кто проспал мерзавцев, где охрана?! – бешеным медведем орал вожак ватаги, попутно раздавая оплеухи каждому, кто подвернется под тяжелую руку. – Я же приказал выставить дозоры и не спать! Что, все за бабами разбежались, барахло собирать? Ублюдки!

Бросив грабеж, ватага спешно стягивалась к кораблю, собирая убитых и раненых. Можно было сказать, что отделались на удивление легко, потеряли всего шестерых и еще двое будут таскать руки на перевязи, неудачно отбив топорами и мечами чужие клинки. Будь конных чуть больше, они вполне могли бы выбить половину врагов, а то и сам драккар в дымящее кострище превратить.

– Это же ополченцы, явно с соседнего городишки подтянулись в разведку, – предположил кормчий, успевший во время заварухи вовремя укрыться под скамьей у сложенных парусов. Теперь хотелось как-то оправдаться перед глазами сотоварищей. – Здесь до ближайшего леса минут десять скакать, если не больше. Ветер хороший, легко нагоним. И сверху как кур перестреляем. Если не всех, то хоть с частью поквитаться можем.

– Тогда чего ждем, дармоеды? Погибших в нос, сходни поднять! Мерзавцев причешем и назад вернемся, с хуторянами закончим. Шевелись, лежебоки! Кровь вернуть следует!

Поскрипывая от натуги, драккар потянулся вверх, к бегущим вверху облакам. Развернулся основной парус, выхлестнули по бокам лаги с рулевыми полотнищами. Чуть довернув по ветру, кормчий направил лодку вдоль дороги, медленно набирая скорость и ища взглядом чужую конницу. Мелькнули внизу последние домишки, и потянулось разнотравье, мотаемое быстрыми порывами ветра. Еще миг, другой и с носа радостно заорали: вражеский отряд спешил изо-всех сил к далекому лесу, но явно не успевал. Похоже, «сыроедов» ждала веселая охота: знай лишь выбирай сверху цель поудобнее и пускай стрелу или арбалетный болт.

Но когда драккар прошел половину расстояния, вожак неожиданно ударил по рулевому веслу и взвыл:

– Влево! Снежных демонов вам в задницу, уроды! На три пункта вверх! Вверх и влево, сейчас же!

Вымуштрованная команда тут же вцепилась в тросы и балки бегунка для артефакторного ящика. Загремели защелки, завибрировала палуба под ногами. Переставленный парус продолжал ловить ветер, но лодка уже уходила прочь от дороги и стремительно набирала высоту. А далеко впереди над лесом косо к набегающему ветру двигались тяжелые черные точки галеонов. Наемники медленно ползли навстречу, готовые прикрыть удиравшую конницу от вражеской атаки. А заодно и не дать окончательно разграбить несчастную деревню, в которой уже тушили пожары и ловили перепуганный скот.

– Обратные ветра где сможем взять? Иначе не уйти, – вожак вцепился в плечо кормчего. – Думай быстрее, у них парусность больше, да и зажать тут смогут.

– Мы легче, наверху оторвемся. Но подниматься придется к самому солнцу, – недовольно огрызнулся «сыроед», продолжая внимательно разглядывать бег облаков в поднебесье и то, как гуляет парусина под порывами ветра. – Очень высоко придется уходить. Там потоки развернет и нас отправит назад.

– Значит, шкуры достаем и кутаемся… Ведь предупреждал ярла, что нечего сюда соваться, а он все орал «разведка, разведка»… Молокосос.

Никто из команды не стал напоминать старшему, кто на самом деле прошлым вечером топал ногами и требовал продолжить поход. Ну, не повезло в этот раз, далековато забрались. Но зато теперь есть повод получить свою долю из общего котла и можно подумать о дороге к родным очагам. Если рядом замаячили галеоны наемников, лучше не засиживаться и действительно ловить высокие ветра. Здоровее будешь…

Когда одинокий драккар добрался до захваченного Эйзина, в порту стояли лишь три потрепанные лодки, команды которых активно занимались ремонтом. Остальная орда разбрелась по округе, потроша любую хижину, которая попадалась на глаза. Правда, почти половину ватаг молодой ярл все же смог как-то сгрести в одну кучу и эта разномастная вольница двинулась на юг, выискивая добычу покрупнее. Эрик Быстроногий даже сумел найти небольшой отряд ополченцев, которых спешно собрали для защиты торговых складов рядом с ремонтными мастерскими, выстроенными на несколько лиг южнее. Три легкие шхуны не стали связываться с полусотней вражеских лодок и, пользуясь попутным ветром, ушли дальше, оставив разномастную пехоту бороться за свою жизнь. Ну а ополченцы побросали недогруженные тюки с товарами и закрепились в сараях, из узких окон которых встретили на удивление дружным залпом «сыроедов». Откатившись подальше от столь неприятных «подарков», северяне собрали все зажигательные горшки, которые еще были в запасах, и засыпали островерхие крыши огнем, мечтая превратить ополченцев в поджаренных покойников. Потом сбоку разобрали бревна, подготовленные для продажи на стройку, подняли их повыше и добавили в разгоравшиеся огромные костры для лучшего самочувствия оборонявшимся.

Это веселье продолжалось почти до самого вечера, но лишь когда огонь немного унялся, удалось понять, что в этот раз нападавших одурачили и оставили с носом. Пока они громили сараи, ополченцы ушли подземными ходами куда-то в сторону ближайшего леса, где и затерялись. И ловить в наступавших сумерках местных, кто вырос тут и знал каждый куст – дело бесперспективное.

– Зато в следующий раз будут знать, с кем связались! – решил Эрик и объявил о доблестной победе, разрешив загрузить уцелевшие товары. Тем более что добра набралось прилично и грузились уже при свете факелов. Обратно возвращались тоже каждый сам по себе, внимательно вглядываясь в темноту и стараясь не столкнуться с соседом. Сажали же драккары в Эйзине в полном беспорядке, больше заботясь о том, чтобы не воткнуться в раскорячившихся внизу подельников, чем о каком-либо боевом порядке.