— Быстро учишься, — подмигиваю незадачливому мастеру.

— Я тоже рад, что вы закончили любезничать, — хмурится Ричард. — Но нам пора. Закат, Вера.

* * *

— Скажи, а на простых людей тоже действует магия совмещения?

Спрашиваю, когда мы подходим к тяжелым деревянным воротам поместья. Оно так похоже на что-то европейско-средневековое, что мне кажется, будто сейчас распахнутся двери и нам навстречу выйдут грозные рыцари в железных доспехах.

Высокая увитая плющом каменная стена почти целиком скрывает поместье друга архимага — Декстера Шайн Блинд. Забавно, это место даже окружено рвом. Мы проходим над ним по широкому мосту.

— Как оказалось, да. Я об этом не знал, пока в первый аукцион несколько мужчин из деревни не попытались перелезть через ограду замка. Их схватили и привели ко мне. Оказывается, магия совмещения вышла за пределы замка и притянула простых мужчин к некоторым девушкам.

— Тогда зачем этот зверский обычай с драками?

Хмурюсь, разглядывая точеный профиль архимага. Удивительно, но он выглядит слегка смущенным.

— Девушек оказалось две, а мужчин шесть. Сами красавицы так и не смогли сделать выбор. Одна из них предложила устроить дуэль. Так и появилась традиция. Кстати, предложившая это девушка была из твоего мира.

— Идиотка, — фырчу под нос.

— Вы, женщины, любите победителей. Вам нужно, чтобы за вас боролись и перегрызали друг другу глотки, пока вы сидите на троне и выбираете фаворита. Я много лет пытался, искал варианты, но доверять выбор женщинам — было худшей моей затеей. Я делал это еще несколько раз, уже с лордами. И не смотри на меня так, как будто хочешь воткнуть острие из кольца мне в горло. Правда глаза колет? Тебя бесит, что я и моя магия сразу даем правильный ответ, подбираем оптимальный вариант. Ты не можешь ходить, крутить носом и мысленно (или даже вслух) комментировать какое у этого отвратительно брюхо, а у этого глупая рубашка. Ты ведь этим занималась на празднике в твоем мире? Понимаю, тебе бы хотелось оказаться в мире без женщин, где тебя будут носить на руках, обливаться слюнками и ждать, пока королева изволит выбрать? У нас выживание, Вера, а не женские эротические сказки.

— Вы как будто нас не выбираете по своим стандартам и носом не вертите. Вы тоже нас используете, притом открыто.

— Мы хотя бы честные, — парирует архимаг.

— Далеко не все. Есть такие мужики, как…как бабы, короче.

Понимаю, что сама только что зашла в тупик, как и наш спор. Мы оба правы, оба бесимся и никогда в этой противостоянии не будет победителя. Это наша суть, мужская и женская, человеческая.

Мы все хотим свободы, а когда получаем не знаем, что с ней делать. Теряемся и начинаем метаться от одного к другому, как та мартышка из анекдота. Но стоит нам эту свободу ограничить, как превращаемся в свирепых зверей и снова выгрызаемеё зубами. Такой вот змей, который ест сам себя.

В какой-то момент мне хочется двинуть этому обличителю. Хорошо так зарядить по затылку верховному архимагу, но мы останавливаемся у ворот. Ричард хватается за молоток в виде головы льва и несколько раз громко стучит. Удивительно громко для простого соприкосновения металла о металл. Тоже магия?

Пока мы послушно идем за дворецким по мощенной серым кирпичом дорожке, у меня есть немного времени подумать над словами Ричарда. Но самое ужасное, что я в этом бреде слышу правду. Пусть грубую, пусть по-мужски утрированную, но в чем-то архимаг прав…

Из раздумий меня вырывает звон мечей. От такого будильника просыпаюсь быстро. Мы проходим мимо просторного тренировочного поля, на котором сражаются мужчина и женщина.

Неужели хозяин и хозяйка? Присматриваюсь.

Если женщина одета в костюм, чем-то похожий на мой: штаны из плотной явно не дешевой ткани, светлая рубашка и безрукавка, которая не уступает золотом вышивки сюртуку архимага. Значит, знатная особа.

Мужчина же одет намного проще. Он в брюках и почему-то в кожаном нагруднике с каким-то знаком на груди. Присматриваюсь. Белое солнце с кривыми лучами. Такое же, как на форме парней, которые меня встречали после пробуждения. Такое же у Торна. Маг.

Женщина с черными, блестящими в последних лучах солнца волосами, явно более искусный боец. Она будто танцует, поднимая вверх слой песка. Гибкая, грациозная и звенящая. Замираю и закрываю глаза.

— Хорошая привычка, Вера, сразу смотреть световую карту, — вздрагиваю от слов архимага за спиной.

Вот только глаза открыть уже не могу. Меня заколдовывает эта красота, эти движения: отражающая свет ртуть сражается с темнотой. Задним умом понимаю, на самом деле, это сталь и мужская магия. Вот я и встретила настоящую ледяную сталь.

— Это жена Декса — Алисия. Пытается обучить местного мага искусству боя на мечах. Не первый год треплют друг другу нервы, — нашептывает Ричард.

А потом выкрикивает громко:

— Джон, ты опять проиграл!

— А ты пришел посмотреть и позлорадствовать? — голос хриплый, будто простуженный.

— Я соскучился по твоей искореженной морде!

Открываю глаза. Это что, наш архимаг не только на высоком наречии умеет? Морда. Может, он и русский мат знает? Приличный вроде человек, в сюртуке. Ай-ай-ай, архимаг.

Только хочу его уколоть, как замечаю, что бой прекратился и пара идет к нам. Лицо Джона, и правда, внушает страх. Уродливый бугристый шрам через все лицо, левый глаз чуть заплывший и с красноватым, воспаленным белком. Бандит с добрыми глазами цвета весенней травы.

— Ричард с девушкой, Декс станцует на столе, — голос у Алисии резкий. Он кажется не гостеприимным, даже когда на лице сияет счастливая улыбка.

Она красива, какой-то особенной холодной красотой. Бледная кожа, на которую в моем мире тональник ни за что не подберешь, эффектно контрастирует с темными, выбившимися из пучка прямыми прядями. Большие серые глаза и с острым углом изогнутые брови. Алисия напоминает хищную птицу. Рядом с ней я почему-то чувствую себя дичью и ловлю себя на постыдном желании шагнуть назад и спрятаться за плечом архимага.

— Алисия! — мне по-мужски протягивают руку.

— Вера! — отвечаю в тон и жму, как можно крепче.

— Хороший хват, — кивает с улыбкой.

— Отличный бой. Впечатляет.

— Ты еще не сражалась с Ричардом? Очень рекомендую. Непередаваемые ощущения, — усмешка.

— Она не сталь, Лиса, — одергивает архимаг.

— Да ладно? — обжигающе искреннее удивление. — А как хорошо маскируешься! Я купилась! Не хочешь попробовать? — кивает в сторону арены.

Хочу. Жадно смотрю на песок и меч в руках Алисии. Я никогда не сражалась, даже не знаю, как правильно держать эту железяку. Но, может, напроситься на мастер-класс? Раз уж мы все равно до утра застряли в их поместье.