– Да, пожалуй, не связано. Иначе все было бы слишком просто. У тебя не возникает желания немедленно отсюда уйти? Или острого чувства опасности?

– Кажется, нет… А у тебя возникает? Как ты вообще себя чувствуешь, попадая в новый мир?

– По-разному, Коля, по-разному: там, где амулет активен, я просто купаюсь в боли, ярости и радости всех живых существ вокруг, а здесь для меня тихо и пусто, как… как в могиле. Но это обычно быстро проходит, и жизнь вновь обретает цвет, вкус и запах. Не слишком яркие, конечно, но вполне достаточные.

– А меня, в данном случае, больше всего смущает ландшафт. Да, пожалуй, именно он! Только я пока не готов сформулировать, в чем его странность. Погоди-ка… – Николай встал и начал всматриваться в даль, горько жалея об отсутствии бинокля.

– Ага, ты тоже заметил?

– Да, вон там, в долине – на косе… Только слишком далеко. Это что, люди?

– Люди и животные. Они идут вниз по течению.

– Караван, что ли? Аргиш?

– Ничего себе, аргиш! Я давно на них смотрю: идут и идут!

– А гул ты слышишь?

– Не слышу. Хотя погоди, погоди… Сверху, очень далеко… Да?

– Бр-р, не понял! – Вар-ка потер глаза и тоже встал на ноги.

– Что не понял?

– Теперь никого нет, Коля!

– Где нет?

– Да там, в долине! Там же шли люди. Они, наверное, двигались вдоль реки, и их было видно, когда они выходили на открытое пространство – вон от тех зарослей до деревьев. Там, наверное, расстояние метров триста. А теперь никого нет – испарились!

– Да брось ты! Далеко же!

– Далеко – не далеко, но их же много было, а пространство открытое. И вдруг все исчезли!

– Может, померещилось? Хотя я тоже видел… Мир призраков, однако!

– Призраков, призраков… – покачал головой Вар-ка. – Вон к тебе, между прочим, два призрака сзади подбираются. Не двигайся, Коля! Спокойно…

– А-а-а!!! – заорал Николай и, изогнувшись, упал на колени. Это было похоже на укол раскаленным шилом. Боль почти ослепила, но он успел увидеть, как Вар-ка изображает что-то похожее на боксерский «бой с тенью».

– Есть! А второй ушел, гад!

– Больно, блин! Прямо под лопатку… – простонал Николай. – Что это было, Вар? Аж рука занемела!

Вар-ка показал, и Николай на некоторое время лишился дара речи. Он даже забыл про нарастающий рокот в небе – настолько это было…

– Монстр какой-то! Чудовище, но…

– Знакомое, да?

Николай попытался почесать спину (рубашка прилипла – неужели кровь?!), втянул носом воздух, посмотрел вокруг: серое низкое небо, лес, скалы, река – все на месте, мир как мир, но… Умирающее существо, которое Вар-ка не без усилия удерживает рукой на весу… Это же…

Да, это всего лишь… комар!

* * *

– Витя, я схожу с ума! – тихо прошептал Саня. Он понимал, что жаловаться старослужащему бесполезно, но удержаться не мог.

– Ну, и что? Все сходят! Сегодня уже четверг, завтра нас снимут, – голос звучал равнодушно, но обычной издевки в нем не было.

– Я больше не пойду сюда! Лучше в «отказ»!

– А тебя спросят? Раньше надо было думать.

– Раньше, раньше! Я же не мог тогда знать…

– Погоди-ка! – остановил его Витька. – Вон там, в пятом секторе… Баба, что ли?!

– Уф-ф! Значит, глюки не только у меня!

– Бинокль дай! – протянул руку солдат. – Или опять в боксе оставил?

– Да на фиг он нужен? Все равно в него сквозь щиток ни черта не видно. Задолбал этот щиток: ни покурить, ни сморкнуться, ни плюнуть!

– А ты сними – вдруг ничего не будет! – ехидно предложил Витька.

– Сейчас! Ребята говорили…

– …Что если тут больше недели проторчишь, то яйца отвалятся и рога на лбу вырастут? А про то, как наши тут с русалками в речке купались, слышал? Как с лешими самогонку пили?

– Да-а, а сам-то ты купался, Витя? Что-то я не заметил, чтоб ты без комбеза на улицу выходил. Слабо поднять щиток?

– Вот сам и поднимай! Подыши свежим воздухом, а то тебе мерещится всякая фигня!

– Но ты же сам видел: вон там – в пятом секторе!

– Мало ли, что я видел! Второе правило Устава забыл?

– Ага: верь Партии и Правительству, а не глазам и ушам своим!

– А также товарищу старшине! Понял? Тебе сказали, что здесь никого нет, значит, нет и быть не может!

– Но комары-то летают! И какие!

– Нет никаких комаров! Они тебя трогают?

– Ну, в комбинезоне-то… Но раз они тут водятся, значит, они кого-то едят?

– Сильно умный, да? В школе учился? Сказано: нет комаров!

– Кончай придуриваться, Витька! А зачем тогда лес, кусты вокруг выжигали? Зачем колючку ставили?

– Это специально, чтобы салаги вроде тебя службу несли, а не в лес за грибами ходили!

– Какие тут грибы… Слушай, а правда…

– Вы, молодые, задолбали!

– Что ты бесишься, Витя? А вдруг правда, что комбинезон не помогает, а? Вдруг потом…

– Стоять не будет? Дети с двумя головами родятся, да? Поубивал бы гадов! Никто же не заставляет: не нравится – иди на нормальную срочную и труби свои десять лет! Можно подумать, что после такого «червонца» у тебя что-нибудь стоять будет… Ничо-о, сосед поможет!

– Не злись, Витя, тебе же всего полгода осталось, а мне… Ты когда-нибудь бывал так далеко от границы? Тут что, всегда так?

– Как «так»?

– Ну… тихо, тревожно, неподвижно. И лес этот… Мерещится всякое. Вот смотри: в этом секторе от проволоки до леса метров сто – кочки, коряги, пеньки какие-то, да? А мне вот кажется, что на том дежурстве кочек меньше было… или они были по-другому…

– Кажется ему! Докладывать надо, когда кажется: старлей тебе мигом кочки на место поставит!

– Не, я ничего… Ты же старший наряда… А почему нас так долго не снимают отсюда? В прошлый раз через три дня сменили, а теперь… И эти свою машину не заводят!

– Ты совсем дурак, Саня? Вообще не рубишь? У них же станок сломался, шестеренка какая-то полетела! А мы из-за них должны тут торчать!

– А зачем они дырку-то в земле делают? Военная тайна, да?

– Какая тут, к черту, тайна! Это только вам, деревенским…

– Как будто ты сам из города! Ну, скажи, Витя!

– Чего говорить-то? Пробурят дырку, натолкают туда взрывчатки, рванут и сразу узнают, где тут нефть, где золото, где что…

– Как это, Витя?

– А вот так! Это тебе не в носу ковырять – тут наука! Ладно, заболтался я с тобой, а меня Боб ждет. Пора, однако, огнемет проверять!