Вокруг тяжелых линкоров Инсектората кипела жестокая битва. Полмиллиона перехватчиков безжалостно раздирали на куски эскадры прикрытия, неуклонно продвигаясь к огромным рыжим кораблям. Владетель, порабощенный Идеальным Паразитом, находился в самом центре их формаций, окруженный кластерами Приближенных, и, судя по действиям, был в неописуемом бешенстве. Его линкоры то извергали потоки энергии на непробиваемые позиции застывших «Оберегов», то пытались достать залпом уходящие на безопасное расстояние авианосцы, то били по серой грозди Ударной Группировки, синхронно совершающей маневры уклонения на дистанции, превышающей эффективный радиус действия тяжелых лазеров. Угу. Ты еще по перехватчикам из главного калибра в упор постреляй, мысленно посоветовал Паразиту Тринадцатый, очень увлекательное занятие и время скоротать позволяет…

- Тринадцатый, я - «Скальпель-1», - на экране системы связи вспыхнуло изображение пилота, сидящего в пилотском кресле перехватчика. - Вас встретил. Эскадрилья к маневру готова, прием!

Командующий подсветил на сфероиде тактического анализатора одну из красных отметок паучьих линкоров и негромко произнес, оборачиваясь к Алисе:

- Солнце, давай туда, этот нам подходит больше всего, - он перевел взгляд на командира «Скальпелей»: - Мы будем в точке касания через двадцать секунд, передаю координаты. Прикрывайте высадку. Работаем!

«Русский» в окружении эскадрильи перехватчиков устремился к самому краю вражеской эскадры, пытающейся не пустить человеческие силы к тяжёлым линкорам Инсектората. Частица Изначального, управляющая Владетелем, не могла не заметить этот маневр, однако, судя по всему, одиночный человеческий крейсер, атакующий малоопасное направление, не вызвал у нее опасений. Противник по-прежнему не спешил отводить линкоры главного калибра на безопасное расстояние, сосредоточив огонь на «Оберегах». Похоже, враг осознал, что это единственные цели, находящиеся в пределах зоны эффективного поражения и при этом еще и неподвижные, и теперь упрямо стремился испепелить их до атомарного состояния, рассчитывая на свое многократное численное преимущество. Что ж, дело твоё, пожал плечами Тринадцатый и посмотрел на экраны системы мониторинга Флота. Пятьсот «Оберегов» поглощали колоссальный выброс энергии почти ста двадцати восьми тысяч тяжелых линкоров Инсектората и в режиме максимальной защиты могли держаться еще довольно долго, если бы не приближающийся кварковый заряд. Не надо было быть великим тактиком, чтобы понять, на что сделал ставку военачальник противника. Он пытается сосредоточенным огнем тяжелых линкоров вынудить «Обереги» сохранять неподвижность, подвести к ним брандер и начать кварковую реакцию. Выходит, Идеальный Паразит всё же начал интересоваться искусством ведения боя, чего ранее за ним не наблюдалось. Командующий иронично усмехнулся. Великое существо снизошло до обращения своего великого внимания на нас, ничтожных. Это можно считать признанием наших заслуг. Очень интересно, а насколько серьезно ты подошел к вопросу? Тщательно просчитал возможности «Оберегов» лично или перепоручил это дело своим марионеткам? Имей в виду, технологий, позволяющих это сделать, у них нет.

- Алекс, мы вошли в плотные скопления противника! - доложила Алиса, отчаянно маневрируя среди десятков разномастных вражеских кораблей Альянса. - По нам ведут плотный огонь! «Плети» не смогут отвлечь от нас всех, слишком много целей вокруг!

- Понял тебя, - кивнул он. - Иди в прорыв сразу за Серебряными Слезами. Прикрой «Скальпелей» дополнительным полем, энергии будет больше чем достаточно. - Командующий вновь вышел в эфир управления флотом: - «Тайпан», я - Тринадцатый. Штурмовым группам начать фланговый манёвр!

«Русский» рванулся вперед, выходя из эскорта перехватчиков, и развел хрустальные ловушки. Поток Серебряных Слез ударил вражеские корабли в упор, и всё вокруг утонуло в исполинской ослепительной вспышке. Мониторинг защитных систем вспыхнул россыпью пиктограмм, и в следующую секунду Алиса бросила крейсер прямо в бурлящее впереди газово-огненное море.

- Щиты на восьмидесяти процентах! - скороговоркой сообщила она, не отрываясь от управления. - Шестьдесят процентов! - Серый шар человеческого корабля, позади которого тесно сгрудились перехватчики, шел прямо через бушующее пиршество смерти, сшибая со своего пути облака обломков, мчащихся во все стороны с бешеной скоростью. - Сорок процентов! - Прямо перед «Русским» из клокочущих потоков раскаленного газа вынырнул огромный искореженный остов паучьего корабля, и Алиса мгновенным маневром ловко обогнула опасное препятствие. Эскадрилья перехватчиков синхронно повторила ее действия. - Двадцать процентов! Режим перепоглощения активирован! Щиты сто процентов! - Человеческий крейсер продолжал мчаться сквозь океан бушующих энергий. - Восемьдесят процентов! - Она недовольно поморщилась: - Да когда же оно закончится?! Навигация отказывает от запредельных энергетических возмущений, ничего не вижу! Шестьдесят процентов! - Алиса обернулась к Алексу: - Серебряные Слезы на перезарядке! Нам некуда деть избыток энергии! «Скальпели» столько не примут! Если через двадцать секунд не выберемся из опасной зоны, придется останавливаться, иначе «Зеленая Кожа» взорвется!

- Значит, выведи нас отсюда раньше! - едва заметно усмехнулся Тринадцатый. - Работай, солнце, работай, сейчас всё зависит только от тебя! - Командующий не сводил взгляда с мониторов состояния «Скальпелей». Тяжелые «Плети» еще держались, укрытые дистанционными щитами «Русского». - И давай повнимательней! Мы с команданте в тебе уверены, но учти: разобьешь крейсер - отберем права на полгода.

- Что отберете?! - нахмурилась она, пытаясь понять, о чем идет речь, и при этом уклоняясь от очередного размозжённого вражеского крейсера, возникшего на пути из сумятицы бушующих газово-огненных вихрей. - Снова издеваетесь?! Да ну вас… Сорок процентов!

Чебурашка азартно пискнул, сообщая, что одобряет очередной предельно рискованный маневр Алисы, и та невольно улыбнулась. Она подумала, что Алекс прав: это ушастое чудовище ничем не возьмешь! Для него чем больше скорость и риск, тем интереснее и веселее.

- Это точно, - подтвердил Тринадцатый, не глядя на нее. - Не отвлекайся. Двадцать процентов!

Океан ревущих от бешенства убийственных энергий закончился внезапно. Крейсер вынырнул из бескрайнего огненно-газового фронта и в следующее мгновение виртуозно уклонился от столкновения с рыжей громадиной линкора. Алиса молниеносным разворотом изменила курс, и «Русский» буквально притёрся к паучьему корпусу, скрываясь за ним от оружейных систем исполинских кораблей Инсектората. Из-за серого шара в разные стороны брызнули хищные стреловидные силуэты перехватчиков, и «Скальпели» приступили к уничтожению истребителей охранения. Серая пластина летучей мыши неуловимым движением перечеркнула командный отсек и, вставая на лету на ребро, скрылась за едва начавшими открываться дверными створами. Тринадцатый выскочил следом.

- Пятнадцать секунд до точки касания! - сообщила Алиса во внутренний эфир крейсера. - Приготовиться к десантированию в горячей зоне! Пробиваю абордажную брешь во внешней обшивке корпуса противника! - Она дала залп по рыжему линкору в упор и вбила «Русский» в образовавшуюся дыру, словно мяч в разбитое оконное стекло. Тяжелые плазмоизлучатели вновь изрыгнули потоки плазмы, и обзорные экраны заполонило изображение яркой вспышки взрыва, из которой в борт крейсера плотным потоком били фонтаны обломков. Мониторы системы защиты тревожно замерцали, отображая уровень мощности энергощитов на десяти процентах. Там, снаружи, сейчас одна большая плавильная печь! Алиса лишь покачала головой. Ну разве так должен вести себя Командующий флотом целой цивилизации, скажите пожалуйста?! Она тяжело вздохнула и произнесла в эфир: - Есть брешь во внутренней обшивке! Открываю десантный люк! Десанту - четыре секунды до десантирования! Две секунды! Одна! Касание!