– Так всегда бывает, – проворчала Рош.

– Мы бы хотели, чтобы вы взяли с собой нашего представителя.

– Что? Вас? И думать забудьте.

Немет сделал вид, что обиделся.

– Нет, не меня, – сказал он. – И не на борту вашего корабля, разумеется. У него будет свой собственный. Но мы хотим, чтобы он выступал в роли наблюдателя – или охраны, если хотите.

Они плавно покинули воздуховод и выплыли в док.

– Страховка?

– Разумная мера предосторожности, – ответил он.

Прежде чем Рош смогла ему что-либо сказать, перегородка между сиденьями исчезла, и они начали снижать скорость, направившись в док, где остался скутер.

Поскольку теперь их разговор могли слышать Вискилглин и Майи, Рош оставалось лишь с тревогой смотреть на громадного воина-сурина в полном боевом обмундировании, который стоял у внутренней двери дока.

– Вы серьезно? – спросила Рош.

– Разумеется, – в мысленном голосе Майи Рош уловила отвращение.

– Нам пришлось пойти навстречу суринам, чтобы они не слишком донимали нас своими претензиями, – объяснил Немет. – Официально он здесь находится для того, чтобы убедиться в том, что вы хорошо обращаетесь с вашей юной подругой. Неофициально – они рвутся в бой и не могут сидеть без дела. – В глазах Немета появилось холодное выражение. – Радуйтесь, что это не серосапожник олмахой.

– Мне представляется, что для нашей миссии больше по дошел бы кто-нибудь не такой заметный.

– Я не сомневаюсь, что наш представитель вполне справится со своей задачей.

Рош с сомнением покачала головой.

– Вы приготовили мне еще какие-нибудь сюрпризы?

– Нет, больше никаких, – ответил Немет. – Насколько мне известно...

Найти людей, которых она искала, оказалось до смешного просто. Однако выяснилось, что договориться с нужным человеком заметно труднее.

– Мне плевать, что вы думаете, Де Брайан, – сказал тучный представитель Экзотической касты, устроившийся по другую сторону перегородки; он произносил слова медленно, гортанным голосом.

Вся левая часть его тела была поражена тиком: сначала начинало дергаться веко, потом один палец, затем мышцы на шее, а после этого нога под столом с грохотом ударяла обо что-то невидимое.

– Вам плевать, да? – Де Брайан наклонилась вперед и отодвинула в сторону перегородку, решив больше не обращать внимания на то, что представители этой касты предпочитают избегать личных контактов со своими собеседниками.

– Именно, – подтвердил он, с отвращением отшатнувшись от нее. Вся его левая часть задергалась одновременно – глаз, палец, мышцы... – Вы нам не нужны.

– Я уже вам объяснила, – заявила Де Брайан. – У меня есть связи. Я могу облегчить вашу задачу.

– Мне трудно себе представить, каким образом участие, в сведении ваших личных счетов облегчит нашу задачу, – проворчал он. – Личные счеты осложняют жизнь. И часто кончаются серьезными неприятностями.

Де Брайан изобразила негодование.

– Кто говорит о личных счетах, Кен'ан?

– Достаточно на вас посмотреть, чтобы все стало ясно без слов, – заявил тот. – Любому понятно – вы затеяли что-то очень мерзкое, настолько отвратительное, что с трудом держите себя в руках, чтобы не начать пускать слюни от предвкушения. Опыт подсказывает мне, что люди именно так себя ведут в случае предательства, мести, ненависти, ревности...

Де Брайан заставила себя успокоиться. Возможно, он не так глуп, как она думала вначале. Однако она не теряла надежды.

– Ладно, забудем о наемниках, – заявила она.

– Если вам нужны наемники, поговорите с Ленцем Айено.

Он за деньги готов на все.

– И без угрызений совести вонзит мне нож в спину, как только я отвернусь.

– Такую вероятность исключать нельзя, – не стал спорить Кен'ан. – Но я вам помочь не могу. Я уже сказал, мы не хотим, чтобы наше дело пострадало из-за того, что мы ввяжемся в ваши личные склоки. – Он отодвинул свой стул и пожал плечами. – Прошу простить, но у меня имеются принципы.

– Да, – проворчала Де Брайан, наблюдая за тем, как он вразвалку шагает прочь от стола. – Только не очень строгие.

Он, разумеется, прав. Де Брайан совершенно не волновали мелкие дрязги, возникшие в борьбе за власть в Солнечной системе. Ей было плевать, кто победит и чья региональная политика станет правящей. Она хотела найти кого-нибудь, кто согласился бы присматривать за Морган Рош – а в случае необходимости и не только присматривать.

Де Брайан протолкалась назад в бар, где представитель Экзотической касты в оранжевом одеянии снова наполнил ее стакан. Впрочем, Де Брайан не пила ничего алкогольного – она хотела, чтобы голова оставалась ясной.

– Я ищу Айено Ленца, – сказала она.

Бармен недружелюбно пожал плечами и принялся убирать пустые стаканы.

– Вам не стоит иметь с ним дела, – услышала она низкий голос.

Де Брайан повернулась. Другой представитель Экзотической касты, с зеленой кожей, прислонился к стойке бара, держа в перепачканной жиром руке кружку с какой-то прозрачной жидкостью. Де Брайан разглядела глубоко посаженные красные глазки и две густые пряди черных волос, растущих на лбу и спадающих на шею. Он наградил ее насмешливым взглядом, который не вязался с жестким выражением лица. Де Брайан сразу поняла, что перед ней Айено Ленц. Только наемник будет так себя вести.

– Вы правы, – сказала она и направилась в свою кабинку. – Не стоит.

В ее имплантатах прозвучал сигнал, прежде чем она успела опуститься на стул. Несмотря на то, что Де Брайан уволили из Разведки СОИ, ее не лишили стандартного оборудования агента высшей категории. Де Брайан имела искусственные глаза и уши; большая часть ее нервной системы была модифицирована таким образом, чтобы эффективно действовать в самых сложных и напряженных ситуациях, а также собирать и анализировать поступающие извне данные и сведения. Кости наделили особой прочностью, не свойственной нормальному человеку. Но хотя она прошла курс рукопашного боя, как и любой другой оперативник, Де Брайан не имела опыта и соответствующей подготовки. Она представляла собой нечто вроде живой антенны – принимала и передавала данные – и имела имплантаты для прослушивания и просматривания информации с использованием двухсторонней связи.

Она сразу узнала сигнал; Де Брайн ждала сообщения от своего источника вот уже два часа. Осторожно поставив стакан, она активизировала шифры, чтобы связаться со своим кораблем.

«Щепка» находилась внутри защитного пузыря «Флегетона», спрятавшись в маскировочной сети корабля. Де Брайан получила разрешение с помощью своего агента в Совете. «Щепка» играла роль радиопередатчика, а сама Де Брайан отправилась в Черную Цитадель в поисках союзников. Впрочем, она пожалела, что у нее так мало времени; если Рош покинула борт «Флегетона», значит, придется отправиться в погоню.