— Компьютерный вирус?..

— Времени для объяснений нет, — прервал его Фрэнк. — Вы видели Эдварда Хартмана? Нужно срочно найти его.

— Эдварда? Да… Он обещал принять меры, — заверил его Стокард.

— Принять меры? Да вы что? — не выдержал Джо. — Как он может принять меры против самого себя?

— Что? — Стокард переводил недоуменный взгляд с Фрэнка на Джо.

— А!.. — махнул рукой Фрэнк. — Просто скажите, где он!

— Я… я… сообщил ему код сейфа… в моем офисе, — потрясенно прошептал Стокард. — Ему надо скорректировать главную программу.

— То есть запутать ее окончательно, — процедил сквозь зубы Джо.

Юные детективы оставили Стокарда в безопасном месте, а сами бросились к лифту. Братья вошли в кабину и нажали кнопку семнадцатого этажа.

Это была роковая ошибка!

Вирус попал уже во все сферы компьютерной сети. Кабина лифта, словно ракета, взмыла вверх. На семнадцатом этаже двери не открылись: лифт там не остановился. Не имело значения, на какие кнопки впопыхах нажимали мальчики. Лифт, как все механизмы на этом заводе, стал абсолютно неуправляемым.

— Сейчас мы врежемся в крышу! — Фрэнк метался внутри кабины. — Ложись на пол и постарайся сгруппироваться.

Фрэнк и Джо плашмя упали на пол. Секундой позже лифт ударился о стальную потолочную плиту. Чудовищная сила оторвала братьев от пола, подбросила и швырнула к потолку, как пылинки на ветру. Лифт вот-вот камнем полетит вниз. Это будет конец!..

Но им снова повезло. Стальные тросы каким-то чудом удержали кабину от падения.

— Надо выбираться из этой тюрьмы, пока лифт не решил вернуться на грешную землю, — запинаясь от пережитого страха, проговорил Джо. Он оглядел кабину. — Смотри, прямо над твоей головой крышка люка.

Фрэнк, не тратя времени на разговоры, встал на цыпочки, осторожно отжал крышку вверх и выбрался на крышу кабины. Джо протиснулся следом.

Еще один подарок судьбы: в стену шахты была вмонтирована лестница.

— Видимо, этой лестницей пользуются ремонтники. Когда лифт ломается, они спускаются в шахту и чинят его, на каком бы этаже он ни застрял, — догадался Джо.

— Да здравствуют ремонтники! — весело воскликнул Фрэнк. — Мы доберемся по лестнице до нужного этажа… Но от кабины до стены шахты довольно далеко, придется прыгать.

— Боишься? — спросил Джо.

— Еще бы! А ты?

— Очень. Просто в дрожь бросает. Вдруг промахнешься и рухнешь вниз с высоты двадцатиэтажного дома!

— Давай я прыгну первым, — вызвался Фрэнк.

Но не в характере Джо было смиренно ждать своей очереди. Он любил быть лидером. С криком «Посторонись!» Джо оттолкнулся от крыши и прыгнул.

Видимо, в спешке Джо неверно оценил расстояние между лестницей и кабиной лифта. Он промахнулся… К счастью, в отчаянном усилии ему удалось ухватиться за перекладину левой рукой. Он сделал еще рывок и поставил на другую перекладину левую ногу. Теперь стало полегче. Скоро Джо крепко цеплялся за лестницу. Он чудом избежал падения.

— Я спускаюсь, — крикнул он Фрэнку. — Только, пожалуйста, будь осторожен, не свались мне на голову…

Фрэнк подождал, пока брат спустится на один этаж. Он прыгнул и цепко ухватился за перекладину двумя руками.

— Удалось! — крикнул он Джо.

— Я знал, что у тебя получится, — донесся снизу голос брата.

Спуск по темной, душной шахте был не самым приятным занятием. Наконец, Джо сумел открыть двери на одном из этажей. На этот раз он точно рассчитал прыжок и, пролетев между створками, приземлился в холле. Толстый ковер смягчил удар об пол. Через тридцать секунд рядом благополучно опустился Фрэнк.

— На каком мы этаже?

Джо уже прочитал табличку.

— На восемнадцатом. Двери лифта пронумерованы.

— Значит, Хартман этажом ниже.

Братья выскочили на лестницу и помчались вниз, прыгая через три ступеньки. Нужно было спешить. Если инженер доберется до главной компьютерной программы, последствия будут катастрофическими. Он заразит все дискеты компьютерным вирусом. Хартмана необходимо остановить.

Семнадцатый этаж. Ребята вбежали в просторный длинный коридор. Все двери, выходящие сюда, плотно закрыты. Кроме одной: дверь в офисе Стокарда распахнута. Братья Харди ворвались в офис.

Возле стола стоял Хартман. В одной руке он держал маленькую коробочку, которую, видимо, только что достал из сейфа. В другой руке сжимал пистолет, целясь в Джо и Фрэнка.

Хартман ожидал, что юные детективы остановятся и поднимут руки вверх. Так бы и случилось, если бы мальчики вошли в офис медленно, осторожно, с оглядкой. Но они развили такую скорость, что не смогли бы остановиться, даже если бы захотели. Поэтому, как ураган влетев в комнату, они моментально кинулись на пол.

— Встать! — скомандовал Хартман, огибая стол.

Фрэнк и Джо юркнули за диван. Хартман коротко усмехнулся. Ребята слышали, как он захлопнул дверь и вернулся к столу.

Хартман удобно расположился в кресле своего босса.

— Давайте будем благоразумными, — холодно произнес он. — Это ужасно глупо выглядит, когда такие бравые молодые люди прячутся за диваном. Выходите с поднятыми руками. Помните, я вооружен, — угрожающе добавил он.

Фрэнк жестом указал Джо влево. Сам он должен был ползком подобраться к Хартману с правой стороны. У братьев был один—единственный шанс: ведь Хартман не следить сразу в двух направлениях.

— Вам не удастся удрать! — прошипел Хартман. Он резко поднялся и навел пистолет в сторону кресла, за которым секундой раньше прятался Фрэнк. Но Фрэнка там уже не было.

Хартман понимал, что задумали детективы. Догадаться об этом было не так уж трудно. Ребята разделились и теперь пытаются взять его в кольцо. Диверсант мстительно улыбнулся.

— Одного из вас я держу на мушке, — предупредил он. — Так что выходите оба с поднятыми руками, или я стреляю.

Фрэнк и Джо уже не видели друг друга. Каждый думал, что злоумышленник целится в его брата. Не желая рисковать, оба одновременно поднялись, обнаружив себя.

Хартман переводил пистолет с Фрэнка на Джо и обратно, стараясь постоянно держать их под прицелом. Компьютерный гений зловеще захохотал.

— Забавно, правда? — процедил он. — Вот так ложь нередко оборачивается правдой. Теперь вы оба в моей власти. — Усмешка исчезла с его губ, Хартман нахмурился. — Не знаю, как вы вычислили меня. Но вы, молодые люди, пожалеете об этом. Очень пожалеете!

— Послушайте, мистер Хартман… — Фрэнк старался подавить дрожь в голосе. — Мы знаем, вы ненавидите Арнольда Стокарда. Но если вы уничтожите компанию, тысячи людей окажутся на улице. Без денег, без куска хлеба. Неужели вы этого хотите?