старости бесполезен. Совет тебе, Кит — не гонись за долями, копи жизнь. Только жизнь ценна.

— Спасибо тебе, деда! И за совет, и за всё!

Прижавшись лицом к костлявой груди старика, я крепко сжал деда в объятиях.

— Я отомщу! Клянусь Небом! Прикончу обоих!

— Стой, стой.

Старик отстранился и, держа руки на моих плечах, упёрся в меня хмурым взглядом.

— Поторопился я. Совсем ты ребёнок ещё, — произнёс Такер строго. — И думать не смей. Месть мою по-другому свершишь. Станешь лучшим охотником. Понял?

— Понял, деда, — опустил я глаза.

Самому стало стыдно за свой детский лепет. Отомщу… Убью всех… Голова вперёд сердца работать должна. Сам же Такер мне вечно твердит, что умом нужно побеждать, а не силой.

— Ладно, душу излил. Давай к делу теперь.

Старик отпер сундук, подтащил ближе плошку со свечкой и принялся ковыряться внутри.

— Вот, как новенькие, — начал он один за одним вытаскивать небольшие мотки тонкой верёвки. — Ни у кого таких силков не найдёшь. Нет износа им. Не на острове делались.

Я внимательно смотрел на мотки, но понять, о чём говорит Такер не мог. Ну верёвка и верёвка. Силки из любой связать можно. Отдельная наука, но дед ведь научит.

— Не кругли глаза, дурень, — ухмыльнулся старик. — На охоте с силками что главное?

— В правильном месте поставить.

— Тоже важно, — кивнул Такер. — Но главное, чтобы зверь верёвку не перегрыз, пока ты ловушку проверять не пришёл.

— Серьёзный перегрызёт.

Проверяет меня старик. Всем известно, что силки лучше на птицу ставить. Такая себе охота, но мясо тоже лишним не будет.

— Эту верёвочку грызть — только зубы поганить, — хитро прищурился дед. — Стальные нити в неё вплетены. Работа настоящего мастера. Год жизни не стоят, конечно, но золотой с хвостиком выручить за них можно.

— Так, чего не продал, деда? Тогда. Ну, ты понял.

— Нельзя в град мне, — снова нахмурился Такер. — А поручать кому… Не в этой гнилой общине. Хотя, связи кое-какие остались у старого. Пойдёшь в сборщики. Но не к Вее в бригаду. Договорюсь, будешь сам по себе. Без присмотра почти.

О как? Чтобы ночами за стену не лазить. Хитро. За сборщиками пригляд какой? Вышли вместе, прошли куда надо, а там уже разбрелись. Охрана, что с ними, сидит в ус не дует. На крик прибегут, а стеречь, пасти каждого — это нет. Если же мне ещё большую свободу дадут, вообще хорошо. Сдёрну тихо, расставлю силки. На следующий день соберу.

— А добычу в тюк с травами можно прятать, — смекнул я. — Только, деда… А ежели найдёт силок кто?

Вот оно слабое место всего нашего плана. Наткнётся кто на ловушку, и прощай верёвочка ценная. Не скажешь же потом, что моё. Да и приметная больно — укажет на Такера. Хван с Лодмуром припомнят небось. И раз не старый ставил, то кто? Не дураки — придут за мной. Накажут за самовольство сурово. И Такера тоже.

— Не найдут, — хитро хихикнул старик. — Там поставишь, где из наших не ходит никто. Научу тебя таким фокусам, Китя, что ахнешь. Пришло время, сынок. Пришло время.

Ло

Бобы троероста, отмер, года жизни, что берутся из некого семени, старость и молодость… Тайны этой планеты начинают обретать очертания. Теперь, когда я освоил язык, получать информацию проще в разы. Велись бы разговоры на нужные темы, а уж я всё запомню и проанализирую после.

Что-то понял уже, что-то только отчасти. Здесь, у местных, в отсутствии протоэнергии, есть другая система укрепления организма, не имеющая ничего общего с силовыми узорами. Троерост, как они её называют, развивается по трём направлениям: ловкость, сила и крепь. Термины характеризуют эффект, что даёт рост показателей в каждом из векторов. Первое — скорость и точность движений, улучшение реакции, гибкость. По второму уже всё в названии — рост мышечной силы. Третье — укрепление тела: связки, кости, кожный покров и все прочие ткани.

Измеряют прогресс направлений в долях. Часть — врождённые качества. Чисто генетика. Остальное — приобретённое. И здесь тёмное пятно для меня. Тренировки, как я понимаю, дают мало в пропорции к полученному из каких-то бобов, что встречаются в теле зверей. Где конкретно и как они выглядят пока что загадка. Но я уже вывел правило — чем старше зверь, тем больше шансов найти в его теле бобы троероста. Касается оно и самого шанса находки, и количества ценностей. Ведь заветные семена жизни, которые в местной системе финансов стоят даже выше универсального золота, добываются в том же источнике.

Жизнь и возраст — отдельная тема. В этом мире некая неизвестная сила лишила часть животных старения. Они-то и называются звери. В теории живут вечно, постоянно укрупняясь в размерах и прогрессируя всё в том же краеугольном для этой аномальной планеты троеросте. Причём, не теряя способности к дальнейшему размножению. По крайней мере до определённых высоких пределов. Для точных выводов пока недостаточно информации.

Теперь понимаю, почему здешние леса ещё в самом начале показались мне слишком богатыми фауной. Из-за казуса с естественной убылью, местный животный мир развивался по своим специфичным законам. Хищников здесь значительно больше. И в видовом плане, и численностью. Падальщиков, наоборот, почти нет. Сложные пищевые цепочки ведут к людям и хортам. В этом мире убийство и поедание носят совершенно иные масштабы.

С людьми всё сложнее — к ним старость приходит мгновенно. В пятьдесят лет всего. Зато весь период до этого — бессменная молодость. Загадка с выпавшей возрастной группой разгадана. И, что важнее всего, эту молодость можно продлить, съедая те самые семена жизни. Так что в теории и люди бессмертны. Убивай и разделывай старых зверей, ищи норы-порталы — выполняя задания Бездны можно тоже получать года жизни — и, если будешь удачлив, старость к тебе никогда не придёт.

Но удача — это больше про норы. Найти семя жизни, убив сильного зверя — более надёжный способ. В силу этого тут почти все мужчины — охотники. На охоте здесь держится всё. И не только в этой деревне. Везде. Системообразующая отрасль. Остальные все сферы деятельности выстроены вокруг этой оси. Мир охоты… Не удивительно, что носитель стремится туда же, в охотники.

Кит поставил перед собой недостижимую цель — скопить денег на лечение Халаша. Я не верю, что он с этим справится, но я очень бы хотел посмотреть на работу такого врача. Так как речь шла про лекаря с даром, в ход опять пойдёт та энергия, что подсвечивает числа, когда Кит узнаёт возраст людей. Для