– А тебе не все равно, или ведьмы у вас детьми питаются?

– Я не ребенок, – взвился он, глянув на меня упрямо.

Да, намаюсь я с ним. Почему-то у меня даже не возникло мысли бросить его, или оставить в ближайшей деревне. Надо бы узнать какие у него планы на дальнейшую жизнь, но пока это подождет, поиск еды первым делом. Мы осмотрели почти все дома, кроме того, в котором сожгли трупы местных жителей. И только в одном нашли относительно целый подвал. Перепачкались в саже, зато удалось добыть несколько нужных вещей. Мешок с пророщенными клубнями токо, два кольца копченой колбасы, немного измазанной в саже, но ничего, помоем. Там же нашлись старые сапоги и ржавый обломок серпа. Была еще какая-то рухлядь, но в темноте рассмотреть было тяжело. Создать простейший «светлячок» у меня не получалось, а в книгах об этом не было написано. Думаю, подразумевалось, что читать их будут если не опытные маги, то никак не новички. От дома, в котором он жил, Росс принес маленький чугунок и жестяную коробочку, в которой оказались кремень и кресало.

В чугунок пересыпали клубни, его запихнули в мешок, сверху колбасу и коробочку с огнивом. В сапоги натолкали сено, я пожертвовала своими штанами, с помощью серпа мы сделали из них портянки Россу. Хоть сумка легче стала. Собрались быстро, Росс закинул мешок себе на плечо, обломок серпа сунул за пояс, он знал все местные тропы, оставалось выбрать в какую сторону идти. Я предложила пробираться к морю, мальчик согласился, и мы пошли. Дорога шла не в ту сторону, куда было надо нам, и мы свернули на малозаметную тропку. Шли молча, каждый думал о своем. Довольно скоро дошли до ручья, где и устроили привал. Я вымылась в ручье сама, отмыла Росса и колбасу. Разделила одно кольцо напополам, ели мы тоже молча, запивая водой из ручья.

– Ты уже думал, как будешь жить дальше? – спросила я у мальчика, когда мы поели.

– Думал, а толку? – вздохнул он. – Я сирота, безродный, даже если какой ремесленник и согласится меня обучать, денег, чтобы ему заплатить, у меня нет. А воровать и попрошайничать я не хочу.

– А я направляюсь на Свободные острова, хочешь, я тебя с собой возьму?

– И что я там буду делать? – с сомнением посмотрел на меня Росс.

– Не знаю, во всяком случае, там ты будешь свободным. Или можешь остаться в портовом городе, там больше шансов найти работу.

– Да, наверное. Пойдем, до темноты надо успеть добраться до какого-нибудь селения, – сказал он, поднимаясь и взваливая на себя мешок.

– Мы может и на улице переночевать. Холодно, правда, но ничего, костер зажжем, и нормально будет, – улыбнулась я ему.

– Ты что, ненормальная, в лесу ночью с костром?! Хочешь, чтоб к нам вся окрестная нечисть в гости наведалась? – он смотрел на меня так серьезно, что я передумала смеяться над его словами.

– То есть? Какая еще нечисть?

– Самая обычная: вампиры, вурдалаки, ну и мелочь всякая. А то ты не знаешь? – с сомнением спросил он.

– У нас нечисти нет, за этим следят маги, вовремя уничтожая всякую дрянь. А еще у нас принято сжигать усопших, чтобы обезопасить людей от нежити, – объяснила я мальчику.

– Это где так хорошо живут?

– Союз Западных Владетелей, я оттуда. Ну да, у нас неплохо, особенно если ты маг.

– Тогда что ты здесь забыла, если у вас так хорошо? – в голосе его сквозило недоверие.

– Я же говорила, хочу попасть на Свободные острова. Меня собирались выдать замуж, я убежала, потому что хочу учиться, а не детей нянчить, – коротко обрисовала сложившуюся ситуацию.

– Ну и глупая, женская доля мужа ублажать, да детей рожать, – явно кого-то копируя, изрек Росс. От подзатыльника он уклонился, сказывалась практика.

– Будешь говорить подобную гадость, я пойду одна, – заявила я, когда мне не удалось его догнать.

– Почему гадость? Так говорят последователи Единого, – в глазах его блестели озорные искорки.

– Мне они уже не нравятся, хоть я их и не встречала, – на Росса я не обижалась, он еще ребенок. Да и вообще многие люди именно так и думают.

– Дай-то боги и не доведется, – настроение у него опять испортилось. – Потому что они тебя тоже убьют, а я не хочу, ты хорошая. И темнота в тебе какая-то теплая, что ли.

– Не бойся, все будет хорошо, вместе у нас все получится, – как могла, подбодрила я его. Похлопала по плечу, и мы пошли дальше.

Днем стало жарко, я сняла плащ. Росс по этому поводу, очень возмущался, но потом успокоился и сказал, что первым делом надо раздобыть платок, чтобы я могла прятать волосы. Я согласно кивала, обещала выделить деньги на эту, по сути, ненужную вещь, но с безопасностью шутить не стоило. Заодно спросила у Росса, как быть с деньгами. У меня они только из моей страны, вдруг в империи они не в ходу? Он меня успокоил, сказал, что у них даже эльфийскими «листиками» можно расплачиваться, главное, чтоб они были из золота или серебра. Правда, в деревнях золото не в ходу, сдачи не найдется. Да и убьют потом, стоит только за деревню уйти. Лучше медью платить, чтобы не привлекать к себе внимание. Еще он говорил, чтобы в деревне я молчала, пока не спросят, он сам все скажет и договорится.

На мой вопрос: «А ничего, что я уже взрослая?», он вполне серьезно начал объяснять, что женщина у них не считается взрослым человеком, пока не выйдет замуж. И то за неё отвечает муж, он же и распоряжается. И соврать, что замужем не получится, потому что замужней женщине нельзя путешествовать без мужа. А он еще слишком молод, чтобы сойти за моего мужа, вот было бы ему пятнадцать, никто бы не удивился.

Я рассмеялась на эти его рассуждения, еще один несостоявшийся муж на мою голову, а он обиделся. Извинилась и даже согласилась подождать, пока ему не исполнится пятнадцать, а пока он может быть моим братом. Росс подумал и согласился, оказывается, у них незамужней женщиной может распоряжаться брат, даже если он младший. Не страна, а сплошной абсурд, как еще все женщины отсюда не сбежали? Я даже задала такой вопрос моему названному брату, он удивился и сказал: «Кто ж им позволит? Да и куда бежать, не знают, потому как обучать женщин грамоте запрещено законом». Вот это да, а я еще думала в их Академию поступить, пусть недолго, но думала же.

Уже начало темнеть, когда мы подошли к небольшой деревеньке. Оказалось, это те самые Луговицы, откуда родом Андросс. К тому времени я уже надела плащ, натянула поглубже капюшон, ссутулилась, и как никогда была рада, что моя одежда не блещет чистотой. Мне жутко не хотелось заходить в эту деревню, она буквально излучала страх и безнадежность.

– Росс, ты уверен, что нам надо здесь останавливаться? – прошептала я, когда мы окольными путями пробирались к какому-то дому.

– Я здесь все знаю, мы переночуем на сеновале у тетки Яси. Она даже не узнает об этом. Утром я сбегаю куплю тебе платок, и мы пойдем дальше. Пригнись, нам главное никому на глаза не попасться.

– Ты не понимаешь, здесь в деревне аура плохая, лучше уйти отсюда – я чувствую, – особой уверенности у меня не было, я впервые встречала целые поселения с такой негативной энергетикой.