Отдалённый, но стремительно нарастающий гул отвлёк внимание Грома. Вскинув голову, он уставился на Гремящую Тропу: к ним на огромных чёрных лапах стремительно неслось гигантское чудище. Оно ревело, выло и топало так сильно, что Грому показалось, будто у него задребезжали все кости, а сердце едва не остановилось от ужаса. Налетевший горячий зловонный ветер всколыхнул его шерсть, едва не сбив с лап. Чудом устояв, Гром с уважением посмотрел на Мышиные Ушки.

«Вот это да! Мышиные Ушки совсем не сумасшедший, это просто я – невежда и самонадеянный комок шерсти! Если бы не этот кот, мы бы все сейчас погибли, как Черепаший Хвостик», – с содроганием подумал он.

Когда чудище промчалось мимо, Мышиные Ушки снова прижал лапу к дороге, прислушался и удовлетворённо кивнул:

– Теперь безопасно! – объявил он. – Можно переходить!

Коты дружно выбежали на дорогу, вихрем пронеслись по ней и скатились в траву. Отряхнувшись, Чистое Небо вежливо поклонился котам пустоши.

– Здесь я с вами распрощаюсь, – сказал он. – Если у нас появятся какие-нибудь мысли по поводу Сверкающей Звезды, я немедленно вам сообщу!

Гром кивнул отцу на прощание и следом за Длинной Тенью побрёл в свой лагерь. Маленький Галечник совсем выбился из сил и всё время отставал.

Шагая рядом с ним, Гром погрузился в невесёлые размышления. Слова Мышиных Ушек снова и снова звучали у него в голове.

«Мы в безопасности… Пока. Но надолго ли?»

Над лесом ярко светило солнце, но сильный ветер раскачивал верхушки деревьев, поднимал с земли палые листья и закручивал их вихрями вокруг Чистого Неба. Вожак сидел на холмике над полянкой и с интересом наблюдал за тем, как Том и Одноглаз, собрав вокруг себя котов, обучают их новым боевым приёмам.

– Эй, Бегущая Вода, ты заснула!? – рявкнул Одноглаз. – А ты почему еле лапами шевелишь, Лист? Ты кот или дохлая улитка?

«Он слишком груб, – подумал Чистое Небо, глядя, как оскорблённый Лист смущённо приглаживает лапой шерсть за ухом. – Однако сражаться Одноглаз умеет, этого у него не отнять».

После того, как Чистое Небо вернулся с цветками, они с Одноглазом ни разу не заговорили о стычке на поляне. Чистое Небо до сих пор не знал, выполнил ли Одноглаз его приказ вернуться в лагерь или тайком прокрался за ними следом через Гремящую Тропу.

«Я не слышал и не видел никакой слежки, – подумал Чистое Небо, пытаясь успокоить самого себя. – И всё-таки этого кота не следует недооценивать!»

Чистое Небо не мог забыть, что Одноглаз открыто бросил ему вызов, да ещё на глазах у соседей, однако продолжал снова и снова твердить себе то же, что сказал Мышиным Ушкам: нужно просто подождать, бродяге требуется время, чтобы принять правила жизни в стае.

«На первых порах трения вполне естественны, – уверял себя Чистое Небо. – Но если это повторится ещё раз, вот тогда…»

Вожак отогнал неприятные мысли и снова сосредоточился на тренировке.

«Что ни говори, а в схватке Одноглаз превосходен! Уж на что я опытный боец, но о многих приёмах даже и помыслить не мог! Нам повезло иметь такого страшного кота на своей стороне».

Том тоже заметно изменился – похудел и стал сильнее, от его недавней рыхлости не осталось и следа, а когтями бывший домашний кот владел не хуже лесных собратьев. Не говоря уже о том, что в распоряжении Тома было множество коварных уловок и обманных приёмов.

– Смотрите внимательно! – рявкнул Одноглаз, останавливаясь напротив Занозы. – Мы сражаемся, чтобы победить, согласны? А как быстрее всего добиться победы? Правильно, нужно отвлечь врага! Смотри, Заноза, я на тебя нападаю. Ну-ка, попробуй отразить мой бросок!

Заноза с рычанием напрягла мышцы. Одноглаз присел, потом стремительно метнулся вперёд, метя в горло своей противнице. Заноза инстинктивно загородилась, но Одноглаз со змеиной проворностью поднырнул под взметнувшиеся лапы кошки, опрокинул её и провёл лапой по открывшемуся животу. После этого он отошёл, позволив ошеломлённой кошке встать.

– Если бы я выпустил когти, ты стала бы падалью! – торжествующе прошипел Одноглаз.

Заноза растерянно моргнула, не зная, что на это ответить. Зато Одноглаз вовсю упивался своей победой.

– Всё поняла? В следующий раз не лови мух, а будь готова!

Заноза кивнула, остальные коты весело заурчали.

Чистое Небо довольно пошевелил хвостом.

«Одноглаз и Том обучают моих котов навыкам, которые когда-нибудь очень пригодятся. Наши соседи и не слышали о таких приёмах!»

Чистое Небо вздохнул. Никто из его котов не знал, что означает Сверкающая Звезда. Будущее вновь казалось мрачным и неопределённым.

«Это всё равно что идти по топкому болоту – никогда не знаешь, где трясина, а где спасительная кочка, – думал вожак. – И от духов никакой помощи, вместо ясных предостережений мы получили от них сплошные загадки и угрозы. Если на что-то и можно сейчас положиться, то только на силу когтей да боевое мастерство!»

Чистое Небо вздрогнул, осознав, как далеко завели его мысли.

«Мы отказались от битв! – напомнил он самому себе. – К силе мы прибегнем только в самом крайнем случае, когда ничего другого не останется».

– А если попробовать применить секретное оружие? – спросил Том, подходя к Одноглазу.

Облезлый старый кот повернулся к нему, радостно взмахнул хвостом.

– А ты голова! В лесу коту нужно полагаться не только на свои зубы и когти, в ход пойдёт всё, что может причинить боль! Давай-ка, Том, отыщи нам какой-нибудь острый камень!

Том мгновенно развернулся и бросился в лес.

Чистое Небо был потрясён изобретательностью новичков.

«Я бы никогда в жизни не додумался использовать в битве камни!»

– Ладно, – пробурчал Одноглаз, поворачиваясь к остальным. – Не будем терять время. Разделитесь на пары, я хочу посмотреть, как у вас получается бросок через шею. Главное – быстрота, все поняли? И без когтей… пока.

Но прежде чем тренировка возобновилась, из кустов на поляну вышла совсем юная щуплая кошка. Чистое Небо с изумлением узнал в ней Воробьиную Песенку, одну из осиротевших дочерей Черепашьего Хвостика.

«Как она сильно выросла и изменилась, – подумал он, с удивлением рассматривая гостью. Чувство вины острым когтем заскребло по сердцу Чистого Неба. – И она совсем не похожа на ту крошку, которую я не так давно видел рядом с Томом!»

– Вы учитесь сражаться? – звонко промяукала Воробьиная Песенка, с любопытством глядя на Одноглаза. – Простите, я не хотела вам помешать. Я ищу Тома, это мой отец, вы ведь знаете? Он только что был здесь… Куда он делся?

Коты молчали. Не дождавшись ответа, Воробьиная Песенка с воодушевлением заявила:

– А можно мне пока потренироваться с вами? Я знаю очень много приёмов, но ведь никогда не помешает узнать что-то новое, не так ли?