Без предупреждения Одноглаз бросился на неё и с размаху ударил когтистой лапой по голове.

– Ой! – взвыла Воробьиная Песенка, хватаясь лапой за расцарапанный лоб. – Ты что? Мы не выпускаем когти во время тренировки!

Одноглаз даже ухом не повёл.

– Я тебя не знаю! – коротко рыкнул он. – Значит, ты враг! А с врагами не тренируются. Их убивают!

– Никакой я не враг! – возмущённо крикнула Воробьиная Песенка. – Сказала же, я дочь Тома! Прошу тебя, убери когти. Ты сделал мне больно.

– Если ты так любишь своего папочку, – осклабился Одноглаз, – то почему живёшь не здесь, а на пустоши? Не хочешь? Значит, ты враг!

Чистое Небо переступил с лапы на лапу, не зная, что предпринять. Вмешаться или остаться в стороне? Звёздные коты ясно дали понять: объединитесь или погибнете. Чистое Небо принял это и искренне решил оставить раздоры из-за территорий в прошлом. И в то же время он чувствовал, что Одноглаз прав. Существовали серьёзные причины, по которым коты пустоши и лесные коты не могли объединиться. Они больше не враждовали – но и не собирались жить единым лагерем.

«А раз так, то мы не должны делиться своими боевыми приёмами с чужими. Кто знает, как обернётся жизнь и кто станет нашим врагом завтра», – подумал Чистое Небо и решил не вмешиваться. Он сел на пригорок и продолжил с любопытством наблюдать, что будет дальше.

– Я не враг, но я никуда не уйду! – решительно заявила Воробьиная Песенка. – Я пришла к Тому и буду ждать его здесь! – она выпустила когти и замахнулась лапой на Одноглаза.

Бродяга легко увернулся от её удара.

– Убирайся, пока цела, или сразись со мной! – прорычал он. – Если победишь, то – так и быть – я позволю тебе остаться!

– Я умею драться! – твёрдо ответила Воробьиная Песенка. – Дома я всё время упражняюсь с братьями!

– Я тебе не брат и не друг, – мрачно отрезал Одноглаз. – И мне плевать, выйдешь ты из этой драки живой или нет. Так ты уходишь? Или готова сразиться?

Чистое Небо ясно видел смятение в глазах юной кошки. Её хвост нервно подёргивался, в глазах металось недоумение.

«Я понимаю, каково ей сейчас. Конечно, она просто не может понять, что Одноглаз предлагает ей это всерьёз! Бедная, она привыкла, что взрослые коты помогают молодым и опекают их, а не вызывают на бой из-за какого-то пустяка!»

– Хорошо! – ответила Воробьиная Песенка, гордо вскидывая голову. – Если для того, чтобы встретиться с отцом, мне придётся драться с тобой – я готова!

«Довольно, это зашло слишком далеко», – решил Чистое Небо. Он встал со своего места и громко кашлянул. Одноглаз тут же повернулся к вожаку, в его единственном глазу плясало злое веселье.

– Вы слишком опекаете своих котят, – с наглой самоуверенностью заявил он. – В дикой жизни дети с рождения знают, чего стоят. Бросил вызов – держи удар. В следующий раз будешь соизмерять свои силы, прежде чем открывать пасть!

Чистому Небу было искренне жаль наивную Воробьиную Песенку, однако внутренне он был согласен с Одноглазом.

«Она сама нарывалась на драку, пусть получит, что просила. Почему же я хочу её защитить? Неужели я совсем размяк после той битвы? Или мною движет стремление защитить приёмную дочь Серого Крыла?»

В конце концов Чистое Небо решил, что Одноглаз прав. Разве не за эту жестокую, грубую, но настоящую правоту он, вопреки мнению большинства, принял в свою стаю этого злого бродягу?

«От пары царапин ещё никто не умирал, а Воробьиной Песенке урок пойдёт только на пользу».

Чистое Небо кивнул, приказывая начать поединок.

Воробьиная Песенка смело бросилась на Одноглаза, обрушив град стремительных ударов на его уши. Чистое Небо подавил смешок.

«Глядишь, она и впрямь отделает этого старого выскочку! Может, она прирождённая воительница…»

Но миг спустя всё бесповоротно изменилось. Размахнувшись, Одноглаз глубоко вонзил когти в плечо маленькой кошки. Воробьиная Песенка сдавленно пискнула и упала, обливаясь кровью. Одноглаз взглянул на Чистое Небо, осклабился и кивнул. Чистое Небо тоже кивнул в ответ, уверенный, что правильно понял намерения бродяги.

«Он всего лишь преподаёт ей урок. Теперь он будет действовать более мягко».

Лапы Чистого Неба дрожали от желания сбежать со взгорка и разнять соперников, но он заставил себя остаться на месте. Тем временем Одноглаз отошёл от Воробьиной Песенки и хлестнул хвостом, призывая её продолжить поединок.

Пошатываясь, Воробьиная Песенка поднялась и стиснула зубы.

«Вылитая мать, – подумал Чистое Небо, с тоской вспомнив Черепашьего Хвостика. – Её тоже трудно было вывести из себя, но уж если разойдётся – не остановишь…»

С яростным воплем Воробьиная Песенка прыгнула на спину Одноглаза. С размаху она полоснула когтями по единственному зрячему глазу бродяги.

– Я пришла к своему отцу! – прорычала она.

Чистое Небо похолодел, увидев перемену, произошедшую с Одноглазом. Оскалив пасть, бродяга одним ударом сбросил лёгкое тельце со своей спины, потом кинулся на Воробьиную Песенку и впился зубами в её бок. Послышался треск разрываемой шкуры.

Воробьиная Песенка истошно завизжала, судорожно молотя воздух короткими детскими лапками, но Одноглаз не знал пощады. Рывком перевернув Воробьиную Песенку на спину, он стал рвать её когтями.

Остальные коты в оцепенении стояли вокруг, но никто не смел вмешаться – как-никак, этот поединок был одобрен самим вожаком. Только Желудёвая Шёрстка и Бегущая Вода с мольбой обернулись к Чистому Небу, который вскочил со своего места, не в силах шевельнуться.

«Одноглаз готов убить её, чтобы проучить! – с ужасом понял Чистое Небо. – И я позволил этому случиться».

Стряхнув с себя оцепенение, он соскочил с холма и помчался на поляну.

– Хватит! – выл он на бегу. – Немедленно прекрати!

Одноглаз поднял голову, обнажив в оскале жёлтые зубы, окрашенные кровью Воробьиной Песенки. Одной лапой он прижимал к земле содрогающееся тело своей маленькой соперницы, другую занёс для удара.

Чистое Небо похолодел, поняв, что опоздал. Он не успеет добежать, прежде чем Одноглаз нанесёт смертельный удар!

Вдруг за деревьями промелькнула рыжая молния, и на плечи Одноглаза прыгнул крупный рыжий кот. От неожиданности Одноглаз потерял равновесие и кубарем отлетел в кусты.

Том!

Чистое Небо с облегчением перевёл дух. Воробьиная Песенка была спасена! А с Одноглазом он разберётся позже…

– Отцепись от неё! – рычал Том, яростно размахивая когтями. – Это моя дочь!

Одноглаз уже вскочил и с утробным рычанием бросился на бывшего приятеля. Коты сцепились и покатились по траве, но Чистое Небо даже не взглянул в их сторону. Он бежал к растерзанной Воробьиной Песенке. Остановившись над ней, Чистое Небо почувствовал, как земля уходит у него из-под лап. Внутри у него всё сжалось от гнева и жалости.