Ксандр напрягся. Все интересней и интересней.

— За такими стенами да с такими машинами любую орду отобьешь! — парировал Айхил. — Эти броки сделают нас хозяевами Норты! И не только… Прислужники Ас не посмеют больше диктовать нам условия!

— Беспечный глупец! Эти игрушки не остановили бы Перерожденного и стаю Нерки! Я чую подвох!

— Если стая Нерки ушла из Ледяного леса, это не значит, что у-дур погибла здесь!

— Богатства этого города ослепили тебя. — Дайхуд сокрушенно качал головой.

— Не спорю, — хищно оскалился сын вождя. — Ты видел их корабли? А оружие? Да простой воин одет богаче, чем мой отец! Все это скоро может стать нашим! Если меня ослепило богатство людей моря, то тебя — подозрительность! Знаешь, что вижу я? Они победили тарков, потеряв вождя и много сильных воинов. Они сейчас слабы, как никогда. Городом правит девчонка! Подумать только! Воины покорились глупой бабе! Это ли не слабость? О какой опасности ты толкуешь? Сегодня я посмотрю на нее. Если она так хороша, как о ней говорят, то, так и быть, возьму в жены. Когда я приду сюда с лучшими раттурами моего отца, лоримы сами отдадут ее мне.

Колдун лишь обреченно вздохнул, больше не произнеся ни слова.

Ксандр услышал все, что нужно было услышать. Перепоручив «гостей» одному из бойцов, он поспешил на поиски Альди.

Сотник отыскался в доме конунга, в тронном зале. Там же находились Дьярви, Олав и Ваянар.

— Мы ошиблись, — с ходу начал принц.

— Что? — коротко спросил Альди.

— Они не ищут новые земли для жизни… И им не нужна помощь…

— Почему-то я не удивлен, — оскалился Уром.

— Обычные разведчики? — задал вопрос Олав.

— Не совсем. Айхил действительно сын вождя.

— Напели нам песенок о мире, о приглашении… — зло сплюнул Дьярви.

— Так и есть, — согласился Ксандр.

— Что еще? — спросил Уром.

— Айхил слюной исходит. По их меркам, лоримы сказочно богаты. А вот колдун подозрителен.

— Броки? — многозначительно уточнил Ваянар.

— Да. Думаю, он понимает, что игрушки подземников сами собой не собрались.

— Что ж… Этого следовало ожидать.

— И еще… — Ксандр чувствовал, что начинает злиться. — Сын вождя хочет посмотреть на Анаю. Сказал, если красивая, то, может быть, возьмет в жены. Утверждает, что мы сами ему поможем, когда за стенами увидим лучших воинов его отца…

Последние слова принц, не сдерживаясь, прорычал. Повисло молчание. Дьярви яростно сопел. Шрамы на лице Альди покраснели, так всегда бывало, когда сотник гневался. Лишь Олав и Ваянар сохраняли спокойствие.

Неожиданно Ксандр почувствовал легкое прикосновение к плечу. Резко обернувшись, он встретился взглядом с Анаей. Мягкая девичья ладошка скользнула по лицу принца. Изумрудные глаза светились спокойствием и нежностью.

— Я все слышала, — произнесла молодая королева. — Раз так… Он увидит меня сегодня. И вы его не убьете! Он сын вождя. Живой он полезней, чем мертвый.

— Зачем он нам? — недоумевал Дьярви. — Пустим кровь — и на корм рыбам.

— Да? — ехидно спросила Аная. — А его отцу что мы скажем? Когда тот заявится под стены города со своей армией? Кстати, сколько их может быть? — уточнила девушка.

— Айхил слишком уверен в себе. Говорил так, будто ни наши стены, ни броки для них не помеха, — ответил Ксандр.

Он заметно успокоился. Немаловажную роль сыграл уверенный тон Анаи. Сейчас как никогда девушка походила на правительницу.

— Плохой знак, — буркнул Альди. — На горячего отрока он не похож. Значит…

— Их очень много, — закончила Аная. — Он видел, сколько нас осталось после войны с тарками. Еще одного столкновения нам не пережить…

— Ты это брось! — рыкнул Дьярви. — Пусть сперва дойдут до нас. А когда дойдут — мы их встретим доброй сталью и высокими стенами! Обольем дикарей маслом и подожжем! Один наш воин стоит десятерых нурдов. Пусть только сунутся. Таркам наподдали, и эти свое получат!

Дьярви был как никогда грозен и убедителен.

— Что гадать и ходить вокруг да около? Пора им показать нашу кюнигин, — загадочно улыбнулся Ваянар. — Пусть полюбуются. А потом…

— Связать и подробно расспросить наглецов, — хищно оскалился Альди.

Поздним утром в зале дружинного дома было не протолкнуться. Еще бы! Весть о прибытии загадочных нурдов разнеслась по городу со скоростью света!

Весь военный совет в полном составе, несколько десятков знатных паннов, друиды, главы общин и артелей — в зале яблоку негде упасть. Вдоль стен Альди расставил дружинников. Ксандр насчитал тридцать воинов. У каждого — меч на поясе, в руках — щиты и копья. Кольчуги, бахтерцы, поножи, наручи, шлемы — дружинники производили впечатление. Пусть гости видят, что не только знатные воины могут себе позволить хорошее оружие и доспехи.

В центре, на небольшом возвышении, стоял трон, где величественно восседала Аная. Юная королева была одета в летник ярко-красного цвета, богато расшитый жемчугом, и подпоясана узким ремешком, составленным из прямоугольных пластин с золотыми насечками. Поверх летника — шуба из белого меха ра-ханов. На голове — золотая корона. Ксандр вынужден был признать — девушка выглядела эффектно и ошеломляюще. Нарима потом расскажет, что шубу шили целую неделю, стараясь сделать так, чтобы было побольше характерных черных полос. Ведь шкура матери стаи — это самый ценный трофей. Принц насчитал четыре отметины, две на груди и две на рукавах.

По правую руку кюнигин стоял Альди Уром. Ксандр первый раз увидел сотника в полном доспехе, чаще тот обходился лишь кольчугой. Слева на низком креслице расположился Высший друид Хирмальма Ваянар. Как всегда, одет в длинную рясу. В руке — резной посох. Хмуро взирает на «гостей» из-под седых кустистых бровей.

Сам Саша, на всякий случай, расположился поближе к Айхилу и Талаю. Благо те, как и прежде, мало обращали на него внимание. И неудивительно… Восхищенные взоры сына вождя илергетов обращены на Анаю, видимо, девушка полностью оправдала все его чаяния. Остальные нурды, подобно предводителю, восторженно глазели на повелительницу «людей моря». Они глупо улыбались и бесцеремонно толкали друг друга локтями, нагло кивая в сторону трона, при этом абсолютно не замечая, как своим поведением настраивают против себя всех присутствующих в зале.

Лишь Талай и толмач вели себя сдержанно. Первый постоянно косился в сторону Ваянара, видимо подозревая именно в старом друиде того, кто смог влить столько Силы в конструкты подземников. А второй старался не привлекать к себе внимания, прекрасно понимая, о чем говорят лоримы, недовольные безобразным поведением чужаков. Ксандру даже показалось, что вельд-переводчик постепенно стал смещаться вправо, подальше от своих «клиентов».

Недовольство лоримов усилилось, когда Айхил бесцеремонно начал: