— Я исполнял их в мирное время и не собираюсь отказываться, — тяжело уронил Аранвен, и сразу стало видно, что он уже немолод и очень устал. — Однако сейчас положение требует иных действий, более решительных. Вы согласны, милорды, что ее величество Беатрис не может возглавить оборону столицы? В силу… своего пола, хотя бы.

— Разумеется! — подтвердил Кастельмаро, снова вспыхнув. — Она женщина! Профанка! Еще и итлийка! И вообще…

— Безусловно, она к этому не способна, — кивнул Райнгартен-стихийник. — И вы предлагаете…

— Милорд Райнгартен, — указал канцлер взглядом на бледного командующего, — сам признал, что нуждается в приказах высшего руководства. Но я тоже человек, далекий от ведения боевых действий, будь противником нечисть или мятежники. Да и здоровье… Посему предлагаю избрать лорда-протектора, который примет всю власть на время беспорядков с целью их подавления. Вы же понимаете, милорды, — обвел он присутствующих взглядом холодным и тяжелым, как все торосы вольфгардского моря. — Это должен быть человек безупречной честности, который никогда не воспользуется полученной властью, чтобы захватить корону. Он должен пользоваться огромным уважением дворянства и армии. И, разумеется, обладать достаточным опытом, чтобы справиться с бедой. Лично я вижу среди нас только одного такого человека. Милорд Бастельеро! — Он остановил взгляд на Грегоре, и остальные, как по негласной команде, сделали то же самое. — Как лорд-канцлер королевства я прошу вас быть нашим щитом и мечом. Призвание лорда-протектора — защита Дорвенанта, никто не справится с этим лучше вас.

Грегор встал, чувствуя холод, бегущий по спине, и жар, медленно разгорающийся внутри. Лорд-протектор! Высшая должность, предназначенная для тяжелых времен, когда король по какой-то причине не может исполнять свои обязанности, а положение требует решительных средств. Проще говоря, человек, на которого можно свалить спасение государства от войны, голода, чумы, да чего угодно! Человек, который точно не оставит спасенную корону себе, а вернет ее законному владетелю. Полное доверие! И страшная ответственность. В истории Дорвенанта было три лорда-протектора, два из Аранвенов, один из Сазерлендов. И вот теперь меч протектора впервые будет вручен Бастельеро. Ему, Грегору!

— Это высокая честь, милорд, — сказал он чужим хриплым голосом. — Но не стоит ли вынести предложение на голосование всего Совета?

— Обязательно, — кивнул Аранвен. — Как только придем к соглашению между собой. Остальному Совету полезно будет увидеть наше единство. Итак, милорды? Мой голос — лорду Бастельеро. Если у вас есть другие кандидатуры…

В уголках его губ появилось что-то, похожее на улыбку, и Грегор с восхищенной яростью понял, что старый негодяй рассчитал все безупречно! Их тут шестеро! Сам Грегор за себя, разумеется, голосовать не может, а из пяти оставшихся у него точно будет три голоса. Даже если Райнгартены заупрямятся. А потом им придется согласиться с остальными.

— Мой голос — милорду Грегору! — заявил Кастельмаро, тоже улыбаясь, но широко и искренне. — Никто не справится лучше! Он воплощение чести и отваги!

— Лорд Бастельеро… справится, — согласился Эддерли с едва уловимой заминкой, и Грегора больно ударило сомнение в голосе старого наставника.

Что ж, Эддерли наверняка до сих пор переживает его неосторожное преследование сектантов. Но он ведь должен понимать, что других кандидатур и вправду нет. Не Райнгартену же доверить столицу! Причем любому из них.

— Полагаю, мы с кузеном будем едины во мнении, — изящно склонил голову стихийник, и командующий хмуро кивнул. — Лорд Бастельеро, примите наше полное доверие и подчинение в интересах государства.

Грегор на миг прикрыл глаза, а потом глубоко поклонился. Выпрямился и сказал с обреченной торжественностью:

— Если большой Совет Трех дюжин подтвердит мои полномочия, я клянусь, что употреблю их только во благо Дорвенанта.

… Еще бы они не подтвердили! Ему почти хотелось, чтобы кто-то воспротивился! Но все, на кого падал его взгляд, спешили заверить в своем согласии и полной, безоговорочной преданности! А Грегор все мрачнее думал, что же такое творится, если Три дюжины похожи на испуганных овец, которые услышали волчий вой и жмутся к зубастой овчарке, видя в ней единственное спасение!

— Следует немедленно отправить войска в провинцию! — заявил Сазерленд, едва из королевского тронного зала принесли знаменитый меч протекторов — ту еще неудобную тяжелую железяку! — и с почти неприличной поспешностью препоясали ею Грегора. — Наши подданные там испытывают ужасные лишения от демонов!

«У него богатейшие поместья по дороге к Озерному краю, — привычно вспомнил карту Грегор. — Обойдется!»

— Милорд Бастельеро, — с деловитой бесстрастностью сказал Райнгартен-стихийник. — Оранжевая гильдия приложит все силы, чтобы помочь вам, но я должен предупредить. Если разломы продолжатся, неминуемо возникнут погодные аномалии. Они всегда сопровождают существенные разрывы ткани мира. Он покосился на профанов, так и сидящих в зале Совета тесной группой, и пояснил для них: — Зима среди лета. Со снегопадами. Да, милорды, прямо сейчас. Ливневые дожди. Град. Или засуха. Все, что угодно! Без предупреждения. И мы сможем исправить очень немногое из этого. Сами понимаете, бесполезно отправлять стихийников на север и юг страны, когда порталы не работают, а град все равно уже прошел. Мы просто не успеем добраться в нужное место верхом, даже если узнаем, что там необходима помощь.

— Но это значит… что урожай может погибнуть, — первым сообразил Логрейн. — А с чего брать налоги?

— Лучше подумайте, чем кормить людей, — с ледяной вежливостью улыбнулся ему Райнгартен. — Хотя бы для того, чтобы они не вымерли и могли платить налоги в следующем году. Если не закрыть первичный разлом достаточно быстро, — обратился он уже к Грегору, — весь юг страны может быть потерян. Аномалии будут сильнее там, неподалеку от источника. А юг — это плодородные долины, главная житница королевства.

— Я понял, — кивнул Грегор, снова чувствуя бессильную злость. — Постарайтесь делать то, что можете. Лорд Аранвен, если… когда слова лорда Райнгартена подтвердятся, — поправился он. — Сможем ли мы купить хлеб у Итлии?

— Постараемся, — уронил канцлер. — Но вы же понимаете, что многое будет зависеть от расположения ее величества.

Злость перешла в холодную слепящую ярость, но Грегор не позволил ей вырваться наружу, чувствуя на себе понимающий взгляд Аранвена. Снова деньги! Проклятые деньги, цена чести… и жизни многих людей. Но если у богов есть капля справедливости для Дорвенанта, Беатрис не сядет на его трон полновластной королевой!

Грегор уехал из дворца уже поздним вечером, добившись довольно многого. Эжен Райнгартен получил план действий, а четкие приказы этот зануда исполняет быстро и дотошно. Значит, беспорядки в столице постепенно закончатся. Потом по возможности армия будет отправлена в другие города. Главное сейчас — отстоять Дорвенну, а там и обычные люди разберутся, что демонов можно и нужно бить. Это Грегор помнил еще по фраганской кампании: те же селяне в первые годы боялись захватчиков больше чумы и голода, но после Фарнеля, убедившись, что неуязвимых врагов нет, при случае лихо поднимали месьоров на вилы.