– Слушаюсь, господин полковник!

– И еще, забудьте об отставке, считайте себя вновь принятым на службу.

– Так точно, господин полковник!

Как ни старался Алекс отыскать хоть намек на иронию в словах «господин полковник», это ему не удалось. Крыдлов подозвал одного из своих субалтернов, отдал необходимые распоряжения. В расположении началась хорошо знакомая суета, вызванная прибытием начальства. Вот только в этот раз таким начальством был он сам.

– Рота построена, господин полковник!

Алекс щелкнул крышкой часов, в десять минут уложились. Для здешних мест результат очень даже хороший. Серый ряд шинелей с тускло поблескивающими пуговицами, белые пятна лиц и начищенные иглы примкнутых штыков.

– Здравствуйте, воины свободной Себрии!

– Здрав-гав-гав, гос-по-дин пол-ков-ник! – дружно откликнулась рота.

Алекс неторопливо двинулся вдоль строя. В целом дело обстояло лучше, чем можно было ожидать. Нет, восторженных юношей с горящим взором попадалось немало, но все же около половины добровольцев было явно старше тридцати. Стоп! А это еще чья такая знакомая рожа? Сделав два шага назад, полковник остановился перед высоким добровольцем, одетым в потрепанную руоссийскую шинель. Тот пытался, как полагалось по уставу, «есть глазами начальство», но получалось у него это не очень, особенно учитывая разницу в росте.

– А вы, сударь, что здесь делаете?

– Младший унтер-офицер Окаюмов. Прибыл помочь братскому народу в окончательном освобождении от османийского гнета, господин полковник!

– Я и без вас знаю, куда и зачем вы прибыли! Я спрашиваю, что вы делаете в пехотной роте?

И не дожидаясь ответа, повернулся к штаб-капитану Крыдлову.

– Этого, – Алекс ткнул указательным пальцем в унтера, – направить в санитарный обоз в распоряжение доктора Мирлованова, сегодня же! Стрелков у нас и так хватает, а опытных медиков днем с огнем отыскать не можем!

Алекс стал внимательнее приглядываться к стоявшим в строю, но больше ни одного знакомого ему не встретилось. Уже после, оставшись с полковником наедине, Крыдлов поинтересовался:

– Вам, господин полковник, этот унтер по прежней службе знаком?

– Не совсем. Когда османийцы корпус генерала Трындецкого в окружение брали, нам пришлось на левом берегу Мгупты позицию держать до прохода санитарного транспорта. Ничего не слышали про это дело?

– Не довелось, – покачал головой Крыдлов, – я тогда со своей ротой только-только Надуй форсировал, время тогда горячее было.

– Так вот, – продолжил свой рассказ Алекс, – как транспорт на правый берег прошел, так мост понтонный и взорвали. Пришлось тем, кто уцелел, через реку вплавь перебираться. Я тогда воды наглотался и чуть не утоп, а Окаюмов меня на берег вытащил, спас. Он тогда санитаром служил.

Об обстоятельствах их первой встречи Магу решил умолчать.

– А мне он про службу санитаром ничего не сказал. Знаю только, что в свободное время сей унтер стишками балуется.

– Потому и не сказал, что лично хотел, так сказать, с оружием в руках себрийцев освобождать. А для нас сейчас он – ценнейший кадр, почти готовый фельдшер.

После этой фразы в ротной канцелярии воцарилась неловкая пауза. Ротный командир не решался задать следующий вопрос, а Алекс не знал, как бы поделикатнее сообщить Крыдлову новость о его новом назначении. Первым решился нарушить молчание отставной штаб-капитан.

– Кого еще из роты заберете, господин полковник?

– Никого.

Казалось, ротный не мог поверить своим ушам. Многоопытный служака явно почуял в начальственной доброте какой-то подвох.

– Нужда в командных кадрах у нас отчаянная, – продолжил Алекс, – но все ваши подчиненные останутся при вас. Я вам даже новых пришлю.

– И как много? – осторожно поинтересовался Крыдлов.

– Сотен пять или шесть.

– Но ведь это же…

– Совершенно верно, это – батальон. И вы назначены его командиром. Кого из субалтернов поставить на роту, оставляю на ваше усмотрение.

Поняв, что сейчас начнутся уверения в невозможности принять столь высокую должность и сетования на полное отсутствие опыта, Алекс хлопнул ладонью по столу и повысил тон:

– Отставить возражения! Я сам больше чем четырьмя сотнями отродясь не командовал, а сейчас у меня под началом четыре с лишним тысячи. И надо мной – никого. Ни совет дать, ни обругать, ни наказать некому. Все сам.

Несколько секунд штаб-капитан насупившись молчал, думал. Потом выдавил из себя признание:

– Я еще в училище понял, что выше ротного мне не подняться. В мыслях никогда не было. И здесь едва только служба наладилась…

Ребром ладони решительно рубанул воздух.

– Ладно! Черт не выдаст, свинья не съест! Авось справлюсь как-нибудь.

Алекс уже начал открывать рот, чтобы распечь штаб-капитана за эти самые «авось» и «как-нибудь», у кадрового офицера, пусть и отставного, все должно быть в ажуре и как надо. Не успел. Дверь в комнатушку внезапно распахнулась, на пороге замер унтер. Секунду соображал, кто тут наибольший начальник, затем выпалил, обращаясь к Алексу:

– Господин полковник, со стороны Шемеля слышна стрельба! Сильная.

Внутри помещения никакой стрельбы слышно не было, но если унтер доложил, что в городишке стреляют, значит, так оно и есть. А поскольку стреляют «сильно», то вряд ли это перепившиеся гости на себрийской свадьбе. Возможно все, от попытки банды башибузуков взять бакшиш на таможенном посту до мести османийских регуляров за злодейски украденные пушки. В любом случае к такой информации следовало отнестись со всей серьезностью и меры принять соответствующие Алекс рывком поднялся с некрашеного табурета. От резкого движения тут же дернуло болью не до конца излеченную рану в спине. Крыдлов последовал его примеру.

– Роту поднять в ружье! Выслать в Шемель разведку! Дальше действовать по обстановке!

– Слушаюсь, господин полковник!

«Полковник». Неловко такое обращение слышать, но так приятно щекочет самолюбие. Магу скосил глаза на правое плечо. «Может, погоны себе придумать соответствующие?» Все эти мысли мелькнули в голове и тут же забылись, едва только Алекс шагнул за порог вслед за штаб-капитаном, с ходу окунувшись в суету лихорадочных сборов добровольческой роты.

Солдаты еще не успели далеко разбрестись после недавнего построения, а потому, подгоняемые командами ротного и обоих субалтернов, собрались довольно быстро. Стоя на ротном плацу, Алекс наблюдал за сборами. Винтовки держат привычно, уверенно, штыки у всех наличествуют, амуниция исправная, не придерешься. Глаз привычно отметил тяжесть оттянувших ремни патронных подсумков, следовательно, к неожиданному выступлению были готовы. Еще один плюс ротному командиру.