– Я тебе ещё не всё рассказал. Кроме военной и политической сторон изменений в мире, существуют ещё и климатические угрозы. Мы и другие крупные страны пытаемся научиться управлять климатом, предотвращать катастрофы и использовать явления природы, как климатическое оружие, но на сегодняшний день – это игры в песочнице.

Что-то иногда получается, что-то нет или выходит боком. Природа и планета пока тысячекратно сильнее человека. При всём том надвигаются планетарные климатические катаклизмы – изменение магнитных полюсов Земли, очередной ледниковый период, охлаждение Гольфстрима из-за аварии на той дурацкой скважине, пробуренной компанией Би-Пи на дне Мексиканского залива.

А Йеллоустоунский вулкан, который может проснуться не сегодня, так завтра? Всё к тому идёт. Это будет стопроцентный конец Америки!

По моим сведениям, семейства из «центра Сатаны» давно уже подготовили себе запасную территорию для выживания где-то в Южной Африке. Другие богатые люди по всему миру тоже предусмотрели для себя убежища, хотя никто и не знает на сегодня масштаба последствий от природных катастроф. Или от падения на Землю какого-нибудь крупного астероида.

Каждый год мы пост-фактум узнаём об очередном инциденте – что-то где-то упало или пролетело рядом с Землёй. По-хорошему, всем крупным и технологически развитым странам давно пора объединиться для отражения космических и климатических угроз. Если хотим выжить. Но те нелюди, которые стоят за «центром Сатаны» этого сделать не дают. У них какие-то другие планы.

– Остался последний вопрос – что же всё-таки можно попытаться сделать, чтобы спасти Америку, Землю, людей? Есть ли хоть какой-то шанс? Как ты думаешь? Есть ли какая-нибудь структура – государственная, частная, общественная, которая знает обо всех этих угрозах и ищет выход, занимается проблематикой?

– Дорогой мой Говард, на сегодня я об этом ничего не знаю. Может, где-то и есть какие-то организации, учёные, но они пока не вышли из тени. Или ничего не могут предложить. Я лично надеюсь, что Бог даст шанс человечеству договориться и остаться жить. Но при этом придётся пройти очень долгий, тяжёлый и сложный путь.

– Хорошо, Рэнд. Давай мы с тобой станем первой группой единомышленников, которая начнёт искать выход. Я лично за то, чтобы чаще встречаться, – он улыбнулся, – можно на рыбалке, обмениваться мыслями и искать новых полезных партнёров, разделяющих наши озабоченности.

– О кей, Говард.

Они пожали друг другу руки, потом Рэнд, слегка запинаясь, медленно выговорил:

– Говард, у меня тоже к тебе будет маленькая просьба.

– Говори.

– Можешь ли ты оказать мне небольшую услугу?

– Конечно!

– Я прошу тебя пойти на то, чтобы сегодняшнее происшествие с этим… с этой рыбой-аллигатором преподнести нашим знакомым и прессе в несколько другом виде…

– Внимательно слушаю.

– Понимаешь, мне для поднятия своего относительно небольшого рейтинга и известности в масс-медиа, как сенатору и публичному деятелю, очень бы не помешало совершить какой-нибудь неординарный поступок, небольшой подвиг, который привлёк бы внимание прессы и избирателей к мой скромной персоне.

Это помогло бы победить на следующих выборах и занять положение, при котором я бы смог иметь больше возможностей для содействия нашим сегодняшним договоренностям.

– Ясно. У меня нет возражений. Мы удалим прежние снимки из фотоаппарата. Вот тебе мой кольт, – генерал вынул пистолет из подплечной кобуры и протянул его сенатору. Тот взял.

– Теперь пойдём и сделаем новые фотографии тебя с рыбой-убийцей. Легенда события будет такой – ты ловил спиннингом на Миссисипи. Отошёл от берега, и на тебя напало это чудовище. Ты с ним боролся. Потом смог достать пистолет и застрелить его. Сам же и выволок на берег. Рядом в этот момент никого не было. Я подошёл позже. Потом прибежали охранники. Я готов подтвердить любые твои слова. Мне эта слава совсем не нужна. Годится?

– О кей! Я тебе буду очень признателен! Только мы с тобой знаем, как всё было на самом деле.

– Ну тогда пойдём к монстру делать новую фотосессию, – качнул головой Говард, а бодигардам, когда приедут, расскажешь свою версию происшедшего. Да и разреши им тоже посниматься рядом с рыбой для убедительности и в качестве свидетелей этой истории.

В общем, несмотря на приключение, всё обошлось, а я лично очень доволен, что поехал с тобой на рыбалку. Многое узнал.

Генерал и сенатор взяли фотоаппарат, поднялись и пошли к мёртвому монстру. По пути Рэнд вызвал вертолёт.

Вопросом «как пройдёт пуск?» Пряничного просто замучили. Вроде, в шутку, с подначкой, с подмигиваниями и, часто, с неприкрытой иронией.

Принимая игру, Дмитрий отвечал:

– Всё будет отлично, мужики! Не дрейфьте!

В глубине души он понимал, что за масками и приколами над «предсказателем», стоит глубокое беспокойство за судьбу лодки и честь команды. В таком спаянном морском коллективе, как экипаж АПЛ, это также естественно, как в команде космонавтов звездолёта где-нибудь в Туманности Андромеды, за десятки световых лет от Земли, от дома.

Оторванность от мира и значение миссии примерно одинаковы, несмотря на разницу в расстояниях. Почти полная изоляция от мира людей и постоянная смертельная опасность.

В офицерских каютах, в столовой, в кают-компании часто звучала песня, ставшая родной для моряков «Верхотурья»

За день до запуска ракеты Пряничного вызвал к себе сам командир. В помещении КП находился весь комсостав лодки. После рапорта о прибытии старшего лейтенанта, офицеры, оторвавшись от карт, регистраторов и дисплеев, с любопытством покосились на Пряничного.