Забираясь в седло, она подумала, как трудно было ехать верхом в первый раз и как легко сейчас. Все-таки что-то меняется к лучшему.

Развернув лошадь, она поскакала к извилистому Тетику.

* * *

Беда не миновала.

Около полудня в Нюэль прибыли трое вооруженных всадников. Солнце играло на полированных эфесах мечей. Лошади выбрасывали из-под копыт комья грязи. Они искали дом главы Совета, и среди крестьян быстро разнесся слух, что у Нюэльских неприятности.

Фридлин сидел на кухне, задумчиво уставившись на сцепленные в замок руки. Приготовив обед, Лидия села напротив сына. Грионт зачерпнул ложкой суп, осторожно, боясь нарушить тишину. Отчасти он завидовал оставленному в неведении Лину, который сейчас сидел за партой в школе. Мать выглядела бледной и усталой. Уже вторую ночь никто из них, кроме младшего, не мог заснуть. Время в доме остановилось.

Проводив тогда Эри, Грионт рассказал обо всем родителям. Фридлин начал причитать, чем они так прогневили Ксандров, и ожидаемо обрушился на него:

– Ты обидел Елену? Натаниэль на это только ради дочери пошел бы. Конец планам на ваш брак. Конец нашей дружбе. Конец всему. Говори, что натворил? – он схватил его за ворот рубашки.

– Не трогай ребенка! – воскликнула Лидия, вцепившись мужу в руку. – Я предупреждала, что все это плохо кончится. Эри-то, ловкачка, сама сбежала. Да еще и лучшую лошадь забрала. Или ты сам отдал?

Она с подозрением посмотрела на сына. Грионт почувствовал слабость в коленях и, сглотнув, выдавил:

– Нет, она украла ее.

– Вот! – Лидия цокнула языком и принялась кружить по кухне.

– Ну что теперь делать, – Фридлин обреченно опустился на лавку. – Будем ждать, значит.

Часы показывали двенадцать. Вместе с боем послышался настойчивый стук в дверь. На ватных ногах глава семейства пошел открывать. Может, еще и обойдется. В конце концов, девушка сбежала, и Охотникам лучше бы идти по следу, что им до обычных крестьян.

В проеме стояли трое.

– Вы Фридлин? – вежливо поинтересовался мужчина в широкополой шляпе с плюмажем. – Позвольте войти.

Грионт невольно вжал голову в плечи.

Впереди был, видимо, капитан. На вид лет двадцати пяти, белокожий, с глазами цвета стали. Черты лица безупречны, как у мраморной статуи. Поверх отбеленной рубашки легкая кольчуга с широким кожаным поясом, за который вставлен изогнутый аргонский кинжал. На ногах военные сапоги, начищенные до блеска. У бедра в ножнах узкий меч с изящной гардой. На плечах темно-зеленый плащ, а на груди выпуклый медальон в форме летящего на добычу орла.

Такой же был и у стоявшего за ним коренастого парня лет двадцати четырех. Кареглазый, темноволосый, также в кольчуге, но без шляпы и плаща. За спиной меч больше и массивнее, а ботфорты доверху изгвазданы грязью.

Из-за его спины выглядывал худой лучник в темно-синем плаще с капюшоном. Этот казался совсем молодым, двадцать один год от силы. Русый, голубоглазый, с еще детским выражением лица.

Грионту подумалось, что вот так и он мог бы стать Охотником и наводить ужас на крестьян.

– Хороший у вас дом, – заметил капитан, бегло осматриваясь.

– Хм, – Фридлин прочистил горло. – Чем могу служить?

– Мы получили сведения, что вы дали укрытие эльфийской шпионке. Некая девушка по имени Эриал Найт. Это правда?

Стальные глаза Охотника пристально следили за выражением лица Фридлина.

– Простите, как вас… – начал тот, кашлянув.

– Грэй.

– Да, господин Грэй, тут вышло недоразумение. Вы присядьте, – он отступил назад, приглашая незваных гостей за стол. – Может, перекусите с дороги?

Здоровый Охотник взгромоздился на скамейку и перехватил из миски ржаной сухарик. Худой лучник оперся о дверной косяк. Охранял выход, как решил Грионт. Красивый капитан лишь положил на стол перчатки.

– Переходите к делу, – сухо сказал он.

Фридлин налил воды из кувшина и сел.

– Где-то в начале мая я подобрал ее в лесу. Знаете, увидел ребенка без сознания, не смог пройти мимо. На следующий день она очнулась и рассказала, что осталась сиротой и ушла искать счастье. Мы пожалели ее и предложили работу. Клянусь, она не эльф вовсе. Да, уши острые, но форма глаз вполне человеческая. Она полукровка.

– Где девушка сейчас?

– Сбежала, украв лошадь, – подала голос Лидия.

Здоровяк и лучник переглянулись.

– Уверен, это просто недоразумение, – торопливо заговорил Фридлин. – Она же местная, с чего ей шпионить против своих?

– Местная? – переспросил Грэй. – Вы знаете, что по закону нелюдям положено получать документы о праве нахождения и проживания в Западной Лансии? У Эриал были такие бумаги?

– Нет.

– Тогда с чего вы решили, что она местная? – не сводя глаз с его лица, спросил капитан.

– Она сказала, что из Шадер. И я узнал…

Фридлин осекся, заметив, как крупный Охотник встрепенулся и бросил выразительный взгляд на капитана. Грэй кивнул ему и, наконец, сел.

* * *

Дождик моросил со вчерашнего утра. Эри уже перестала чувствовать холод и сырость. Они стали ее частью. Куини было хуже, лошадь тяжело дышала, выпуская из ноздрей струйки пара, и по телу пробегали волны дрожи. Эри спешилась и накрыла ей плечи свитером. Едва ли это помогло.

Она старалась держаться дальше от людей и дороги, чтобы Охотники не могли пойти по следу, но платой за осторожность стали голод и усталость.

К вечеру четвертого дня Эри осознала, что достигла предела. Заблудилась. И еще немного – свалится прямо в траву и уже не встанет. Вот и будет особое предназначение, о котором говорил тот человек из сна.

Это же надо было придумать себе такой сон, чтобы сказать – «будь сильной». Ну вот она и пытается.

Анжела говорила, что некоторые сны бывают настоящими. Вроде как судьба шлет знаки, помогает не сбиться с пути и уйти от неприятностей. Только где они сейчас? Степь молчит.

Эри втянула живот и резко выдохнула. Надо разозлиться. Хоть на этом дойти. Она подумала о Елене, но сил так и не прибавилось.

Горизонт вдалеке стал неровным. Она не сразу поняла, что это лес, но, осознав, обрадовалась. Потому что лес – это еда: ягоды, грибы и коренья.

– Давай, милая, – сказала она Куини. – Мы почти дошли. И без помощи дурацкого предназначения.

* * *

Петро,

детали, как обычно, в рапорте. Интересная выходит история. Постараюсь выжать из Нюэльского все, но сам хотел бы сосредоточиться на эльфе. Деревню отдай другим. Спасибо.

А.