Раздается громкий визг шин, когда перед входом резко останавливается машина, затем слышатся звуки открывающихся и закрывающихся дверей. И Ксандер понимает, что они окружены.

Он понижает голос до шепота, все еще крепко сжимая руку Стеллы. Все трое жмутся у гаражных ворот.

— Сколько их на заднем дворе?

— Трое, — шепчет Ди, стоя к ним спиной и направив ствол в сторону черного выхода.

— А со стороны главного входа?

— Судя по звукам, скорее всего, четверо, может, пятеро.

— Пи*дец. У тебя много патронов?

Ди смеется, явно наслаждаясь ситуацией.

— Конечно.

Чувствуя себя сторонним наблюдателем, Стелла с ужасом слушает, как двое мужчин рядом с ней спокойно обсуждают убийства людей.

— На нас напали? — встревоженно спрашивает она, придвигаясь ближе к Ксандеру. Он замечает побледневшее выражение ее лица и кивает.

— Не волнуйся раньше времени. Мы вытащим тебя отсюда, и потом поистеришь, если захочешь. А сейчас будь молодцом, ладно? — Ксандер ободряюще улыбается Стелле и переплетает их пальцы вместе, крепче сцепляя руки, — не отпускай меня.

— Хорошо, — отвечает она дрожащим голосом.

— Мы выберемся. Обещаю.

Страх на мгновение отступает. У Стеллы перехватывает дыхание, когда Ксандер подносит их сплетенные руки к губам, целует костяшки ее пальцев и закрывает глаза, вдыхая запах ее кожи. Это очень… мило.

Сердце трепещет в груди по совершенно другой причине, не только из-за волнения, охватившего девушку.

Ксандер открывает глаза и опускает руки. Моргает и фокусируется на Ди, с любопытством наблюдающем за ними.

— Готов?

— Всегда готов, босс, — отчеканивает Ди, как только раздается стук в черный выход.

— Постарайся не умереть, — просит Ксандер, нажимая на кнопку гаражной двери — металлические ворота скрипят и стонут, медленно поднимаясь к потолку.

— Будет сделано, босс.

Ди занимает место у ворот, а Ксандер со Стеллой убегают вверх по лестнице. Раздается звук выстрела, и Стелла вскрикивает, падая на колени на втором пролете.

— Давай, Стелла, ну же!

— Не могу, — хнычет она, дрожа от страха — выстрелы внизу звучат очень часто, будто кто-то зажег цепочку петард. — Не могу пошевелиться, — ее зубы громко стучат, и Стелла вздрагивает, услышав очередную волну выстрелов.

Ксандер обхватывает ладонями ее лицо, направляя ее взгляд прямо в свои спокойные голубые глаза:

— Можешь. Я понесу тебя. — Стелла кивает, сильно дрожа всем телом. Ксандер поворачивается и опускается перед ней на колени, — запрыгивай на спину, обхвати меня ногами, и держись за плечи.

Она делает, как он говорит — обнимает его сзади и прижимается лицом к мощной шее, словно детеныш коалы. Чистый аромат его кожи и тепло тела успокаивают девушку.

— Держись крепче и не отпускай, — предупреждает Ксандер.

Не поднимая головы, Стелла снова кивает. Ей не видно, куда они направляются, но она чувствует движение сильного тела мужчины, его ровное дыхание и напряженные мышцы, когда он быстро вылазит через большое окно, спускается по пожарной лестнице и спрыгивает на землю.

Несколько мужчин кричат что-то на иностранном языке, и Ксандер отвечает им выстрелами. Из-за громких звуков у девушки звенит в ушах, а потом вдруг наступает оглушительная тишина.

— ….Стелла?… Стелла, слезай!

Она мотает головой.

— Стелла, быстрее, садись в машину!

Она снова мотает головой. Когда Ксандер буквально отрывает ее конечности от своего тела и ставит девушку на ноги, у той вырывается нервный смешок.

— Бегом на пассажирское сиденье и прижми голову, — приказывает Ксандер, оглядываясь через плечо. Двери машины нападавших полностью открыты, двигатель все еще работает на холостом ходу, ключи болтаются в замке зажигания.

Стелла запрыгивает в салон и перебирается на пассажирское сиденье. Ксандер садится за руль.

Пристегнув ремень безопасности, девушка смотрит в окно на кровавое месиво на асфальте — из-под двух тел, лежащих на земле неестественными кучами, вытекает кровь.

— Я сказал, пригнись! — ругается на Стеллу Ксандер, рукой опуская ее голову еще ниже, и выезжает с заднего двора, управляя машиной одной рукой. С громким визгом шин, Ксандер выруливает из узкого переулка и сворачивает на главную дорогу.

Проехав всего несколько кварталов, он притормаживает и паркуется на обочине.

— Выходи, — мужчина отстегивает ремень безопасности Стеллы, а та возится с дверью и, спотыкаясь, вываливается на тротуар. Ксандер обходит машину, заключает в ладони растерянное и испуганное лицо девушки и смотрит ей в глаза.

— Ты в порядке? Сможешь бежать? — спрашивает он с искренним беспокойством. Люди проходят мимо, недоуменно поглядывая на них, а Стелла тяжело сглатывает, пытаясь унять дрожь.

— Д-думаю, да.

— Хорошо. — Ксандер хватает ее за руку, и они вместе бегут, пробираясь сквозь толпу и петляя по городским кварталам, удаляясь от угнанной машины в сторону центральной улицы. Когда Стелла чувствует, что вот-вот упадет в обморок, Ксандер немного замедляет шаг, пока они не добираются до кафе. Остановившись перед входом, он дает Стелле минуту, чтобы отдышаться, и входит вместе с ней в помещение.

— Попьем чего-нибудь, а потом я увезу тебя, чтобы подобное не повторилось снова.

Ксандер направляется в дальнюю часть кафе и выдвигает стул, усаживая Стеллу за столик на двоих.

Она без вопросов садится. Он размещается напротив, внимательно наблюдая, как девушка дрожащей рукой вытирает пот со лба манжетой своей толстовки.

Достав из кармана мобильный, Ксандер набирает номер и подносит телефон к уху.

— Забери нас. Кафе «У Клементины», — говорит он отрывистыми фразами, а затем сбрасывает вызов. — Хочешь пить? — спрашивает он Стеллу.

— Да. Воды. Пожалуйста, — отвечает она, все еще дрожа.

— Сиди здесь. — он встает, а она ловит его за руку, притягивая назад. Стелла не готова остаться одна. Ксандер терпеливо ведет ее за собой к стойке и заказывает напитки у бариста.

— Две бутылки воды и тройной эспрессо, пожалуйста.

Бариста кивает и пробивает чек.

— Тройной? — Стелла изумленно выгибает бровь. От такого количества кофеина у нее случился бы сердечный приступ.

— Нужно быть начеку. — Ксандер сжимает ее руку, но его внимание сосредоточено на дверях кафе.

Когда приносят напитки, он выпивает эспрессо и запивает его целой бутылкой воды. Стелла пьет воду маленькими глотками, не в силах проглотить ее — горло будто сжалось, а желудок скрутило узлом.