Мобильный Ксандера вибрирует в кармане, отчего девушка вздрагивает. Он чертыхается, вытаскивает телефон из кармана и читает сообщение.

— Наконец-то. За нами приехали.

Черный седан ожидает у кафе, а водитель придерживает для них пассажирскую дверь.

Стелла узнает этого мужчину. Он приходил с Ксандером и Виком в магазин дяди Део. Его лицо трудно забыть.

— Добрый вечер, босс, — здоровается мужчина.

— Спасибо, Иван. Отвези нас домой.

— Нет проблем, босс.

Стелла не помнит, как они с Ксандером выехали из города — в голове крутится слишком много мыслей и вопросов. Он сидит рядом, держа ее руку в своей, нежно сжимая каждый раз, когда Стеллу сотрясает новая волна дрожи.

— Как думаешь, с ним все в порядке? — спрашивает она.

— С кем?

— С Ди.

Ксандер тихо смеется, обнимает ее за плечи и притягивает ближе.

— Я бы удивился, будь иначе. Не волнуйся за него. Скажи лучше, в порядке ли ты.

— Все хорошо, только уши болят. В них до сих пор звенит.

— Тогда я буду говорить тише, — шепчет Ксандер, ухмыляясь. Стелла отвечает ему легкой улыбкой, которая быстро гаснет, и взгляд девушки становится испуганным.

— Ксандер… ты… ты убил тех людей.

— Я сделал то, что нужно было.

— Но ты в них выстрелил…

— Либо они, либо мы.

— Но…

— Стелла, моя обязанность — защищать тебя. Убить их было единственным способом вытащить тебя оттуда в целости и сохранности. Я хочу, чтобы ты это поняла. Не оплакивай тех бандитов. Они не заслуживают твоей жалости.

Стелла надолго замолкает, прежде чем снова заговорить.

— Ты когда-нибудь задумывался, как люди становятся такими?

— Имеешь в виду, преступниками? — заканчивает мысль Ксандер, и Стелла кивает. — Мы можем быть людьми, но мы все еще «хищники», Стелла. Люди стали слишком «домашними». Общество истребляет сильных и поощряет тех, кто пассивен и боится конфликтов. Планета наполнена равнодушными людьми. Но хищная сущность заложена в нашей ДНК. Если дружелюбную собаку морить голодом в течение недели, она убьет тебя, когда ты подойдешь, просто чтобы ее покормить. То же самое и с некоторыми людьми. Одни убивают, чтобы выжить на задворках общества. Другие, однако, просто жаждут наблюдать, как горит мир, и им плевать, что они вместе с ним погибнут.

— А что на счет тебя?

— Я лишь пытаюсь выжить. День за днем, — отвечает Ксандер как ни в чем не бывало.

— То есть тебе не хочется наблюдать, как горит мир?

— Иногда хочется.

— Поэтому ты работаешь под прикрытием в службе безопасности? Защищаешь беспомощных от таких, как ты?

— Под прикрытием? От таких, как я?

— Да, идиотов-мачо с огромным эго и большим количеством оружия.

— Значит, по-твоему, я мачо? — Ксандер приподнимает бровь, глядя на Стеллу.

— Ладно, скорее всего, мачо — это Ди, но ты определенно эгоистичный идиот, у которого слишком много оружия, — смеется она, игриво тыча его пальцем в бицепс.

— Серьезно? — Ксандер улыбается, смотря на нее сверху вниз.

— Ага.

— Могу заверить, о себе я думаю в последнюю очередь. — он притягивает Стеллу ближе, касаясь губами ее виска.

Она отталкивает его.

— Блин, какой же ты все-таки засранец! Твоей девушке будет не очень приятно узнать, что ты целуешься с другими!

— Моей девушке? — уточняет Ксандер в замешательстве.

— Именно. Анне. Девушке, которая ездит с тобой на мотоцикле и работает в твоем клубе. Светлые волосы, большие сиськи. И еще она любит кушать твои орехи.

— Кушать мои орехи? Это что, какой-то код? — смеется Ксандер.

Стелла шлепает его по руке.

— Нет! Она украла кучу орехов на кухне. Фу! Я не имела в виду, что она «обрабатывает» твои… эти… тьфу, даже думать не хочу! — Стеллу трясет от отвращения.

— Мы только что вели философский разговор об убийстве людей, а теперь ты волнуешься из-за какой-то цыпочки, которая лижет мои яйца? — усмехается Ксандер.

— О, боже мой! Прекрати! Просто перестань говорить об этом! — она съеживается, пряча лицо в ладонях.

— Ты сама начала! — хохочет он.

— Я в курсе! Мы можем сменить тему? Пожалуйста?

— Ладно. Анна не моя девушка. Мы никогда не встречались, и она никогда не имела дел с моими «орехами». Она всего лишь сотрудница.

— Никогда?

— Ради всего святого! У меня нет времени на подобную хрень.

— О… так… вы с Анной никогда…

— Нет!

— Даже не…

— Нет, и прекрати, черт возьми, спрашивать, — Ксандер обхватывает Стеллу за плечи и притягивает к себе.

— Но, разумеется, есть ведь кто-то еще…

— Нет!

Она прикусывает губу, чтобы сдержать улыбку. Наблюдать, как Ксандер злится из-за обсуждения его личной жизни, в некотором роде потрясающе. Этот могущественный мужчина стреляет на поражение, даже не вспотев, но о девушках говорит с трудом.

***

Машина проезжает сквозь заросли сосен, неуклонно взбираясь по извилистой горной дороге. Через некоторое время сворачивает на безымянную тропу, почти скрытую листвой, и останавливается у массивных ворот с железными дверями.

— Где мы?

— В поместье моей семьи.

Ворота распахиваются, открывая вид на внушительный каменный особняк, состоящий из трех зданий в форме буквы U, каждое из которых выглядит, как отдельный дом. Кому нужен такой огромный… практически замок?

— Спасибо, Иван, — благодарит Ксандер, когда водитель открывает пассажирскую дверь.

— Он намного больше обычного дома, — размышляет Стелла вслух, поднимаясь по ступенькам ко входу, где несколько вооруженных мужчин и две блондинки в униформе экономки держат двери открытыми, терпеливо ожидая хозяина, и опускают взгляд, когда Ксандер со Стеллой проходят мимо.

— Добро пожаловать домой, босс, — приветствуют они его, но Ксандер ничего не отвечает.

Он также не дает Стелле времени рассмотреть замысловатые украшения, быстро ведя ее через прихожую с ярким мозаичным кафельным полом. Он тащит ее вверх по лестнице, налево и вниз по почти бесконечному коридору с дверями. Это напоминает Стелле отели в Лас-Вегасе — богато застеленные коврами и чрезмерно украшенные. Роскошно.

— Ты живешь здесь?

— Иногда, — говорит Ксандер, когда они подходят к последней двери в конце коридора. — Эта недвижимость принадлежит моей семье. А вот моя комната.