- Как только смогли, - ехидно повторил король. – И что же вам помешало прибыть раньше?

Коул сжал мою руку, что так и не выпустил. Думаю, в этот момент он вспоминал то, каким образом мы  от него избавились.

- Мы были заняты обустройством новоприбывшей, - вежливо произнес принц, так и не придумав, как выкрутиться из щекотливой ситуации.

- Той самой, которая должна была жить с Динарой? – небрежно спросил король. – Кстати, не расскажешь мне, как случилось так, что утром ее не оказалось на месте?

- Увы, мой кроль, - спокойно ответил принц, - думаю, с этим вопросом нужно обращаться не ко мне.

Динара поджала губы, но когда король повернулся к ней, она мило улыбнулась, совсем не мило зыркнув на нас с Анарисом.

- Ну? – спросил король, глядя на ведьму немигающим взором. – Что произошло? Почему мне несколько минут назад доложили, что ее не было у тебя, а сама ты не спешила сообщить об этом мне?

Динаре хватило лишь мимолетного взгляда, чтобы исправить ситуацию, возникшую между ней и монархом.

- Мой король, - кусая алые губки, произнесла она. – Новоприбывшая ведь появилась вчера поздно, и… - она на мгновение замолчала, сделав паузу, - у нее не было наряда, чтобы явиться на первый день отбора. Поэтому ранним утром я отправила ее к Веронике, а сама, чтобы помочь с организацией, направилась сюда. Мой король, негоже вам заботиться о том, о чем могу позаботиться и я.

Суровый взгляд короля смягчился, он ласково улыбнулся ведьме, а Коул скрипнул зубами и заслужил пренебрежительный взгляд Динары.

- Что ж, моя дорогая, вы прекрасно справились, - проворковал король, отвернувшись от всех нас и последовав обратно, что-то нашептывая ведьме на ухо.

- Вот же… ведьма! – произнесла я, наконец, осознав, как ловко она манипулирует всеми нами.

- Да, - подтвердил колдун. – Вот только как бы теперь признаться королю, что ты – моя ученица? – не подумав, брякнул он.

- Ты… кто? – глаза принца вновь зажглись огнем. – Да когда вы успели?

- Когда вы отдыхали, ваша светлость, - едко подколол колдун, с сожалением посмотрев на меня.

- Ясно, - выдохнул принц, закрыв глаза и потушив огонь, а потом молча отправился к кучке девиц, которые, увидев его, в один момент окружили Коула и мы с колдуном остались наедине.

- Придется отлавливать короля, когда он будет без Динары, - печально отметила я, силой подавив в себе какое-то смутно знакомое чувство. Что-то словно екнуло в сердце, когда несколько дамочек навесились на принца, а он отвечал им улыбкой.

- Это будет не так-то просто, - вздохнул Анарис.

- В этом мире все сложно, - с сожалением признала я. – Но подумай, когда сегодняшний день закончится, то…

- То за тобой придет Динара, - прервал меня колдун.

- И это верно. Но не об этом стоит беспокоиться.

- А о чем? – переводя взгляд то на Коула, то на меня, спросил Анарис.

- О том, что я без понятия, какие здесь правила отбора, - выдала очевидную истину, попытавшись оторвать взгляд от принца. А он, между прочим, исподволь посматривал на меня, но стайку драконец не бросал.

- Правила просты – доказать, что каждая из вас достойна принца.

- Да? – саркастически произнесла я. – А как насчет того, чтобы он доказал, что достоин нас?

Каюсь, из меня вырвалось совсем не то, что нужно было сказать.

- Пойдем, - проигнорировав мою слабость, произнес колдун и повел меня к принцу.

Все чего-то ожидали.

- Они еще готовятся.

- Ты знаешь, каким будет первое задание? – осторожно спросила я, когда все невесты, наконец, обратили на нас внимание.

- Нет, я же все время был рядом. Да и засекречено оно, - пробормотал колдун.

- Ясно, - выдохнула  в ответ, и все драконицы нас заметили. Несколько из них встали в боевую стойку, сжав кулачки, а принц выгнул бровь, и самых злостно фыркающих оттеснил назад.

- А это кто? – недовольно произнесла самая высокая, разодетая в перьевой наряд девушка с самым недовольным выражением лица.

- Еще одна? – зашумели остальные.

- Нас и так много, - зашушукались третьи и сбились в одну кучу. Только та, что заметила меня первой, осталась в гордом одиночестве.

- Внимание! – разнеслось по всей поляне, на которой мы стояли. И все девушки непроизвольно обернулись на звук. – Внимание! Начинается первое задание! – кричал глашатай. – И заключается оно в том, что каждая участница должна показать, что она настоящая драконица! Поэтому вы должны подняться на самую высокую башню, и там обратиться, после чего облететь все владения короля! Те из вас, кто не справиться с заданием, немедленно покинут королевский отбор!

- Вот… зараза, - не сдержалась я. – И что мы с этим будем делать? Они же столкнут меня оттуда.

- Нет, - спокойно ответил колдун. – Но должен признать – я только что понял – Динара не успокоится, пока не устранит тебя.

- Зачем было сначала вытаскивать из моего мира, а теперь пытаться избавиться?

- Можно предположить, что теперь она хочет просто тебя устранить.

- «Просто устранить» - забавное словосочетание, - фыркнула я. – Только вот как спастись?

- Я буду рядом, - шепнул Анарис, когда увидел, что принцу и королю поставили два кресла, а стражники принялись расставлять девиц по порядку, запихнув и меня в самый край.

Я расстроенно посмотрела на принца.

«А ведь обещал меня домой отправить! Но вместо этого…»

Да, теперь, кажется, что он и не поможет. Особенно, если вспомнить, что он делал ночью. Столько тяжелых предметов вокруг иногда и не бывает. Да и дракон не вечно будет невнимательным.

- Надеюсь, у тебя есть план, - прошептала в ответ, когда живая очередь принялась двигаться в направлении башни. Потому и нам пришлось неспешно идти вперед, отставая на такое расстояние, чтобы драконицы, что поминутно оглядывались на нас, не слышали нашего разговора.

- Конечно, есть, - делано оскорбился колдун. – Сначала…

- А сначала ты пойдешь со мной, -  прозвучало позади нас, и я чуть не подпрыгнула.

- Зачем? – оторопело произнес Анарис, обернувшись, и узрев расслабленно улыбающуюся Динару.

А мы ведь совсем не следили, что она делала. Вероятно, нашептала на ухо королю о том, что колдун больше пригодиться принцу.

- Пожалуй, - в ответ улыбнулся Анарис, а потом крепко сжал мою руку, - мне и впрямь нужно быть ближе к принцу.

- Не переживай, - он обратился ко мне, не отрывая взгляда от ведьмы, - все будет хорошо.

- И впрямь, - согласилась я, пряча в складках платья мешочек, что предал мне колдун, - я тогда пойду.