Я пробежался по наработкам, не обнаружил ничего, что пролило бы хоть каплю света на суть задания, и отложил подробное изучение на потом.

Большую часть вводной проще было закачать в память напрямую. Никакого осмысления она не требовала – документальная информация чистой воды. Остальное… Через сутки с небольшим нам предстоял длинный-длинный перелет к месту назначения. Времени для изучения, обдумывания и осознания хоть отбавляй. А сейчас мне захотелось вздремнуть.

Эрон. Вторая планета от солнца – маленького желтого солнца, так похожего на наше. Невесомый серо-голубой шарик, покрытый россыпью золотых песчинок. Единственный живой памятник первой и последней межзвездной войны. Единственная планета, разделенная между тремя расами.

Дзорт заселил ее больше столетия назад. Это была первая полноценная колония, если не считать мелких исследовательских поселений. Климат Эрона подходил ящерам едва ли не идеально. Да и планета оказалась богатая, располагалась в стратегически важном районе. За полвека ящерки перегнали туда львиную долю населения, что, учитывая скорость их приплода, позволило создать пятимиллиардную колонию к началу войны.

Не знаю, о чем думал Дзорт. Не знаю, на что рассчитывал. Но флотилии ящеров вторглись в несколько звездных систем Радора сразу после объявления ультиматума. Дзорт требовал потесниться. Радор, взяв короткий тайм-аут, согласился. А через сутки его корабли вынырнули в оккупированных системах. После недолгой и не сказать что кровопролитной битвы ящеры обвинили Радор в вероломстве и, отступая, нанесли по планетам радориан удар.

Почти месяц царило затишье. Дзортиане спешно проводили мобилизацию. Эскадры барражировали в пространстве, стратеги разрабатывали планы, дипломаты вели бесконечные переговоры. А Радор просто считал варианты. И когда оптимум был найден, нанес ответный удар.

Меня всегда удивляло, как можно недооценить соперника настолько! Были примеры и в нашей истории… Оказалось, ситуация может повториться в галактических масштабах. Корабли Радора оказались сильнее, быстрее, совершеннее. Неясно, на что ящеры делали ставку.

Бой шел почти сутки, и в итоге флот Дзорта отступил, оставив без прикрытия несколько планет. То ли ящеры надеялись продолжить наземное сопротивление, то ли собирались перестроиться и отбить их назад… А радориане не стали высаживать десант и забирать чужаков в рабство. Пять коротких часов бомбардировщики утюжили поверхность термоядерными ракетами, превратив десятки городов в расплавленную радиоактивную пустыню. И, едва закончив, двинулись дальше.

Мне до сих пор интересно, остановился бы тогда Радор или шел до конца? Кэлеон и остальные на этот вопрос отвечать не желают. Судьба Прата, сцепившегося с Радором задолго до ящеров, тоже не показательна. В той дуэли до последней капли крови у каждой стороны была лишь одна планета. У Дзорта колоний было в восемь раз больше. Возможно, потому и вмешалась Элия.

Фактически элиане поддержали Дзорт открыто. Пригнали половину своего флота, что вместе с остатками дзортианских эскадр по силе, пожалуй, превосходило наступательную часть Радора. Элия предложила войну прекратить. Радор привел цифры потерь при первой бомбардировке своих колоний и приблизительную оценку потерь противника при ответных ударах. А затем заявил, что возмездие в должной мере не осуществлено. Элия с подобной постановкой вопроса не согласилась, однако вступать в прямые боевые действия только из миротворческих побуждений явно не спешила.

Начались длинные трехсторонние переговоры, торги, заключались пакты. Мир и даже договор о ненападении подписаны не были, на пограничье случались мелкие стычки. Все застыло в хрупком равновесии. И элиане совершили ошибку. Возможно; к лучшему для себя, но с катастрофическими последствиями для Дзорта. Договор о мире между Радором и ящерами все же был заключен. Военные действия должны были прекратиться в течение суток. Дзортианские командующие вздохнули с облегчением… А через восемь часов эскадры радориан одновременно атаковали четыре системы ящеров.

Я не совсем понимаю, как подобный трюк мог пройти. Радор ссылался на четкое следование документу. Соблюдение перемирия до означенного часа не оговаривалось – составители позаботились о формальной корректности вторжения. Почему с подобными юридическими выкрутасами согласилась Элия, понять сложнее. Наверное, они просто испугались. Вернее, оценили возможные потери как значительные. Как бы то ни было, на последующие пятнадцать часов Дзорт оказался с радорианами наедине. Нет, конечно, дипломаты не замолкали ни на минуту, но на начавшуюся бойню это никак не повлияло.

Две периферийные колонии были обречены. Охранявшие их боевые звенья рядом не стояли с атакующими флотилиями ни по количеству кораблей, ни по технической оснащенности. Бой длился пару часов, а потом началась бомбардировка. Неторопливая, планомерная. Времени у радориан было более чем достаточно. Считается, что из двенадцати миллионов гражданских особей не выжил никто.

Третья система пострадала куда меньше. Там ящеры держали значительные силы, а Радор вовсе не собирался утюжить планету любой ценой. Удар пришелся в основном по эскадре и небольшим поселениям на местной луне. Ящеры потеряли три четверти кораблей, однако фронт удержать смогли.

Четвертой планетой, принявшей на себя удар радорианской эскадры, был Эрон.

Трудно сказать, насколько повезло дзортианам. Кэлеон как-то обмолвился, что планету спасло безумное, нелепое стечение обстоятельств. Спасло в нарушение всех мыслимых и немыслимых расчетов.

Да, Эрон прикрывали очень серьезные силы. Да, в отличие от остальных атакованных колоний он имел собственную орбитальную оборону. Да, его антиракетные системы почти не уступали системам дзортианской столицы. Но Радор это знал. И против Эрона была брошена едва ли не пятая часть флота.

Примерно тогда же радориане официально заявили, что собираются четко следовать подписанному соглашению и не намерены вести боевые действия с момента, указанного в договоре. Защитникам Эрона предстояло продержаться чуть более четырнадцати часов…

Нападавшим не повезло изначально. Из всех расчетных вариантов прыжка выпал едва ли не худший. Точка перехода оказалась удалена от планеты настолько, насколько это вообще было возможно. Эскадры перестроились, развернули боевые порядки и двинулись к замершей в ожидании колонии. На перемещение кораблей ушло почти восемь часов. А потом масляная чернота вспухла радужными пузырями пламени.

Защитники встретили радориан у самой планеты, надеясь хоть как-то уравнять шансы, использовать орбитальные базы для поддержки кораблей.

Не знаю, насколько точно действовали радориане. Планы атаки считались и пересчитывались сотни раз. И все-таки что-то пошло не так. Что именно? По словам Кэлеона, «разные эксперты имеют разные точки зрения на этот вопрос».

Стратегия радориан была предельно простой: максимально расширить фронт, прижать корабли ящеров к планете, затрудняя маневрирование, а затем, используя иглу резерва, прорвать растянутую пленку обороняющихся, создать коридор, по которому пойдут бомбардировщики. Продуманно, понятно и логично. На реализацию плана оставалось не менее шести часов. Вдвое, втрое больше необходимого… Ящеры бились до последнего.