Молодой человек дважды обошел большой стол и скамейки, затем бочком пробрался в одну из пристенных кабинок, распаковал несколько книг и начал их просматривать.

Вив бросила на Тандри вопросительный взгляд, но суккуб пожала плечами. Они обе продолжали наблюдать за ним.

Примерно через двадцать минут, в течение которых Вив становилась все более озадаченной, она подошла к студенту и спросила:

— Я могу чем-нибудь вам помочь?

Он поднял глаза, лучезарно улыбнулся и ответил:

— Нет, спасибо!

— Вы пришли за бесплатным образцом? — настойчиво спросила Вив.

— Образцом? О, нет. Мне ничего не надо, спасибо! — Затем он вернулся к своим книгам.

Сбитая с толку, Вив вернулась к стойке, качая головой.

Он оставался там целых три часа, в течение которых деловито просматривал свои материалы, время от времени что-то царапал на пергаменте, снова и снова сверялся со своей сложенной чашечкой рукой и бормотал что-то себе под нос. Затем он собрал свои вещи, встал и подошел к стойке.

— Большое спасибо, — сказал он и, добродушно кивнув, ушел.

После слишком долгого ленивого хождения Вив внезапно решила, что требуется какое-то действие. Она оставила Тандри в лавке и направилась в город, в торговый район на севере. Это был не базарный день, но ей все же удалось найти большую доску из грифельной доски у изготовителя вывесок и несколько огрызков мела. Она даже нашла несколько разноцветных мелков. Она решила, что у Тандри должна быть палитра для работы.

По крайней мере, было приятно что-то сделать. Утренняя суета повысила ее ожидания на остаток дня, но на обратном пути она предостерегла себя от необоснованных надежд. Определенные часы просто лучше подходили для работы. Ресторан был самым загруженным во время приема пищи, а кафе — самым загруженным… что ж, она предполагала, что выясняет, когда именно это происходит.

— О, да, это сработает идеально, — промурлыкала Тандри, забирая у Вив мелки и грифельную доску. Она достала из кладовки свои деревянные трафареты, разложила их за большим столом и принялась за работу.

Пока она рисовала, Вив стояла в дверях, оглядывая улицу вдоль и поперек. Лэйни была на крыльце, подметала, как, казалось, всегда, и весело помахала ей рукой.

Неужели утро действительно было единственным временем, когда она могла рассчитывать на бизнес? В Азимуте, конечно, так не казалось — там в кафе было оживленно в течение всего дня. Возможно, перспективы улучшились бы, если бы идея прижилась. Она полагала, что завтрашний день даст ей намек.

Когда она снова вошла в лавку, то обнаружила, что Тандри изучает готовое меню, прислоненное к стене. Опять же, исполнение Тандри намного превосходил художественные усилия Вив, и она использовала цвета с превосходным эффектом. Ее текст казался скошенным, почти соскакивающим с грифельной доски. Она также позволила себе некоторые творческие вольности с формулировками.

~Легенды & Латте ~

~Меню~

Кофе ~ экзотический аромат & богатая, насыщенная обжарка — ½ медяка

Латте ~ изысканный вариант с кремом — 1 медяк

*

БОЛЕЕ ИЗЫСКАННЫЕ ВКУСЫ ДЛЯ

~ РАБОТАЮЩИХ ДЖЕНТЛЬМЕНОВ И ЛЕДИ ~

*

Она даже добавила художественное изображение пары бобов и кружки с искусным завитком пара.

— Мне это нравится. Ты чертовски хороший художник. — Вив кивнула. — Вот, у меня сзади есть молоток.

Тандри придерживала вывеску, пока Вив вбивала несколько гвоздей в стену под ней, чтобы получилось что-то вроде полки.

— Грифельная доска — хорошая идея, — сказал Тандри. — Мы можем легко изменить или дополнить его.

— Изменить что?

— Меню. Если ты решишь его расширить. Никогда не знаешь наверняка.

Вив огляделась по сторонам и вздохнула:

— Я надеялась, что после полудня у нас будет еще кто-нибудь. Может быть, за ужином? Хотя мне кажется, что этого не произойдет. Я не знаю, станет ли расширение меню реальной проблемой в ближайшее время.

Тандри поджала губы и постучала по ним указательным пальцем:

— Давай подождем и посмотрим, что принесет завтрашнее утро.

— Бесплатные образцы, все еще?

— Да, давай сначала разберемся с постоянными клиентами. — Выражение ее лица на мгновение стало злым. — Подцепи их и посмотри, останутся ли они на удочке.

— Никогда не была сильна в рыбалке.

— Сейчас ты в речном городе. Научишься.

Вив надеялась, что она была права.

10

Были повторные клиенты, хотя Вив предположила, что «клиент», возможно, слишком сильное слово, пока напитки оставались бесплатными. Когда кафе открылось, вернулись прачка и крысолюд. У женщины на буксире была подруга, а за ними шли еще четверо.

Крысолюд первым вбежал внутрь, поднимая облако муки, и безмолвно указал на латте в меню. Тандри варила для первого наплыва покупателей, а Вив наблюдала за улицей, кивая сама себе, когда несколько отставших присоединились к короткой очереди.

Так и продолжалось, лишь с несколькими перерывами, пока тот или иной из клиентов не делал новый заказ.

— Похоже, рыбалка удалась, — пробормотала Тандри, проходя мимо с пустыми кружками в руках.

— Ты рыболов, — сказала Вив, улыбаясь. — Полагаю, ты знаешь. — Она высунулась наружу, чтобы заглянуть в столовый зал, где вполголоса переговаривалась кучка сонных людей.

Она оглянулась и обнаружила, что Тандри стоит на скамеечке для ног с мелом в руке, добавляя новую строку в нижнюю часть меню.

Бесплатные Образцы Только Сегодня!

Когда она спустилась вниз, то поймала вопросительный взгляд Вив и сказала:

— Давай посмотрим, действительно ли крючок зацепился.

Утро все еще медленно клонилось к полудню, когда снова появился вчерашний студент из Акерса. Он проворно вошел внутрь, с удивлением заметил людей, потягивающих свои напитки в обеденном зале, и, бросив лишь рассеянный взгляд на Вив и Тандри, поспешил занять свободное место в кабинке. Он снова разгрузил свою сумку с книгами и возобновил свои каракули и загадочные консультации с ладонью.

В течение следующего часа мужчина сидел и сидел, и Вив все больше раздражалась.

— Что он делает? — спросила она Тандри громким шепотом.

Та пожала плечами:

— Курсовая работа? Исследование? Хотя, почему он делает это здесь, я понятия не имею.

— Вчера я была почти счастлива, что он здесь и просто занимает место, но… если он собирается только занимать место...

—