Она определенно питала какую-то надежду, но когда Вив пошла повесить табличку ОТКРЫТО на крючок, вид трех человек, выстроившихся в очередь за дверью, все равно ее поразил — дородный портовый грузчик, краснощекая прачка и крысолюд в большом кожаном фартуке, перепачканном мукой.

Грузчик удивленно оглядел ее с ног до головы, затем проворчал:

— Бесплатные образцы? — Он ткнул огромным пальцем в рекламный щит на улице.

— Да, — сказала Вив, широко открывая дверь и подпирая ее речным камнем. Небо все еще было темным, и в утреннем воздухе чувствовался привкус середины весны.

Все трое быстро зашли внутрь. Вив разожгла плиту, чтобы согреть кафе, и настенные светильники стали отбрасывать маслянистый свет на интерьер.

Прачка подошла к прилавку и осмотрела лист пергамента, который Вив придавила несколькими гладкими камешками. У нее не было времени найти грифельную доску, поэтому она написала меню от руки, сознавая грубость своей попытки по сравнению с работой стилуса Тандри. Это было лучше, чем ничего, но она попросит свою новую сотрудницу переделать это позже, если та захочет.

Вив не потрудилась добавить цены к этому простому списку. Она не хотела никого отпугивать. Во всяком случае на данный момент все было бесплатно.

~Меню~

Кофе ~ насыщенный напиток, сваренный из обжаренных Гномьих зерен

Латте ~ Кофе с молоком — сливочный и вкусный

— Не знаю ничего из этого, — сказала прачка, постукивая по списку красным указательным пальцем. — Какой из них лучше?

Вив немного подумала над вопросом:

— Вы добавляете сливки в свой чай?

— Нет, — ответила прачка. — Горячий и даже больше — вот как я люблю мой. Значит, это что-то вроде чая, так?

Вив повела рукой из стороны в сторону, затем призналась:

— Нет. Не совсем. — Она посмотрела на двух других. — А как насчет вас?

— То же, что и ей, — сказал докер, скрестив руки на груди. Крысолюд подошел, привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть меню, и через мгновение, не произнеся ни слова, постучал по латте.

— Принято, — сказала Вив. Она начала варить кофе.

Когда машина начала шипеть, скрежетать и булькать, вокруг с любопытством собрались ее первые клиенты. Крысолюд пискнул от удивления, когда готовое кофе полилось в кружку, его маслянистые глазки заблестели.

Вив подвинула первую кружку женщине, которая осторожно взяла ее, глубоко понюхала и подышала, чтобы остудить, затем сделала изрядный глоток. Она на мгновение скривила лицо… затем кивнула.

— Ух. Неплохо, — призналась она. — Не чай, верняк. Не говорю, что я бы заплатила за кружку, но... — Она прошла в зал и скользнула на скамейку, обхватив кружку обеими руками. Склонившись над ней, она глубоко вздохнула.

Докер взял свою порцию, с сомнением понюхал и каким-то образом выпил ее четырьмя большими глотками. Вив поморщилась и непроизвольно схватилась за собственное горло. Здоровяк обдумал это, пожал плечами, вернул кружку и вышел, не сказав ни слова.

Разочарование Вив было острым, но она все же сумела крикнуть: «Э-э, спасибо!» чтобы произвести впечатление человека, который знает, что делает.

Тандри проскользнула в дверь и тихо обогнула стойку, пока Вив варила латте крысолюду. Он ждал, изящно сложив руки, его усы подергивались, морда подрагивала.

Он с готовностью принял чашку и уткнулся носом в завитки пара, поднимающиеся от золотистых сливок на поверхности. Сделав небольшой глоток, он закрыл глаза, явно наслаждаясь вкусом, а Вив оперлась локтями о стойку, чтобы понаблюдать.

Глаза крысолюда открылись, и он склонил голову в знак благодарности. Он спокойно отнес свою кружку в кабинку, где потягивал напиток, размахивая болтающимися лапами.

— Многообещающее начало, — сказала Тандри. — Это все на данный момент?

— Пока что.

Прачка ушла, оставив свою кружку на столе, и, в конце концов, крысолюд тоже допил и отнес свою пустую чашку на переднюю стойку. Он вежливо поклонился и выбежал за дверь, оставляя за собой рассыпанную муку.

Тандри разогрела на плите чайник, наполнила таз для умывания и собрала кружки, чтобы замочить.

— Это была хорошая идея, — сказала она, указывая на меню на стойке. — Действительно полезная.

Вив искоса взглянула на нее:

— Хотя ты могла бы придумать что-нибудь получше.

— Ну. Лучше — это не то слово, которое бы я употребила.

— Позже я собираюсь добыть грифельную доску и немного мела. Подчерпнула идею в пабе на Хай-стрит. Мы можем повесить его сюда, и тогда ты сможешь сотворить то же волшебство, что и с этими щитами. Ты не против?

— С удовольствием.

Посетители ранним утром — из тех, кто встает задолго до рассвета, чтобы приступить к трудовому дню, — прибывали тонкой струйкой. Вив и Тандри работали в тандеме, объясняя меню как можно лучше и выбирая между приготовлением и уборкой. В лавке было приятно и тепло, и запах жареных бобов пропитывал воздух, выплывая на улицу.

Более чем несколько человек явно просунули носы в дверь.

Вив осмелилась надеяться.

Утренний ажиотаж иссяк через несколько часов, и бизнес испарился, хотя движение за пределами лавки увеличилось.

— А теперь все снова выглядит так, как будто снова настало вчера, — пробормотала Вив.

— Давай пока не будем беспокоиться, — сказала Тандри.

Но Вив заметила, что суккуб протирает кружки, которые уже вымыла. Вскоре Тандри стала энергично протирать поверхность машины, полируя ее в пятый раз.

Следующие несколько часов были откровенно мучительными.

Наконец, около полудня, в дверь вошел их первый с утра посетитель.

Он был молод, высок и красив, на недокормленный аристократический манер. Его внешность несколько портила неопрятная борода — слишком жидкая, слишком клочковатая. Он огляделся по сторонам, словно ища кого-то. Сумка с книгами отягощала одну руку, и он продолжал смотреть на свою сложенную чашечкой ладонь. На нем была мантия с V-образным разрезом, а булавка на левой стороне груди была очень похожа на голову оленя.

Он не стал подходить к стойке, вместо этого направившись в обеденный зал.

Вив наблюдала за ним, наморщив лоб.

— Студент Акерса, — пробормотала Тандри.

— Акерс?

— Таумическая Академия.

— О. Была там в свой первый день здесь, но не знала названия. Он выглядит довольно состоятельным человеком. Может быть, мы даже получим какую-нибудь рекламу из уст в уста. Студенты разговаривают друг с другом, верно?

— Да, они разговаривают, — пробормотала Тандри с оттенком яда, который заставил Вив