от них исходили волны такой мерзостной ненависти, такого нечестия, что меня вновь замутило. Все они были заняты чем-то, чего я не мог разглядеть, но отчего облако страданий голых людей почти ощутимо клубилось под куполом.

Откуда-то справа на меня вылетела огромная, красная летучая мышь с длинной шерстью и песьей, слюнявой головой. Не дав ей секунды для атаки, я метнул нож из наголенных ножен. Титаново — стальное лезвие вошло в грудь, и тварь провалилась вниз, в адову бездну подо мной.

То, что бурлило внизу геенского котла, готово было вырваться вверх, расколоть каменную крышку и вылиться в мир. Мой мир. Я чувствовал это так же ясно, как спертость вонючего воздуха вокруг. Как то, что ни минуты более я не останусь здесь. Адские бездны — не для человека, но только для демонов. Так говорил Тот, Кому я верю.

8

— Это настоящая Гашшарва! Инферно! Я просто не вижу другого выхода. Гнойная язва на теле Земли, и язва вот-вот прорвется. Всадник на коне блед уже…

— …И ад следовал за ним. Ясно. Сколько вам нужно времени на уход?

— Сутки, не меньше.

— Идите на точку тридцать два, оттуда вас заберут. Через сорок два часа. Ребята выдержат, только доберитесь, мальчики.

— Не стоит рисковать людьми ради двух…

— Ради ваших жизней? Ваше задание выполнено, извольте подчиняться, и не вздумайте задерживать там спецназ.

«Извольте подчиняться» — значит, приказ свой он не отменит. Не надо было и пытаться разубеждать. Доказывать, что рисковать эвакуационной командой не следует. «Отец родной» — я скрипнул зубами.

И только через минуту до меня дошло — шеф назвал нас «мальчики»… впервые. «Мальчик» подслушал разговор и собирался в дорогу, разминая лапы.

Мы недалеко отошли, когда в предзакатном небе раскатилось, побежало по земле и под землей громыхание, слившееся в гулкий рокот. Дрогнула земная кора. Поддала под подошвы, но гораздо сильнее, чем на бешеной дороге. Мы удержались на ногах. Воздух запах горелым сеном и еще запахом, который я не мог бы определить. Когда-то мне довелось случайно понюхать совершенно сгнивший цуккини. Что-то подобное той невообразимой мерзости, впервые испытанной тогда, коснулось ноздрей сейчас. Рой, бедняга, зафыркал, закашлялся. Я нашарил в кармане дыхательные фильтры, вставил в ноздри ему и себе. Стало легче.

Холодная сухая дрожь, какая колотит меня при сильном волнении, заставила обернуться. Издалека, со стороны проклятого кратера, под гром всемирной канонады, на нас надвигалась верховая фигура. Ростом под облака. Теперь совсем близко. Теперь уже можно разглядеть.

… Костяк лошади, в котором каждая косточка была на своем месте и двигалась в такт галопу. И человеческий скелет, правящий без седла и узды, в костяных пальцах правой руки сжимающий длинное белое копье.

Гулкие удары колоссальных мертвых копыт совсем близко. Челюсти Четвертого разошлись и взметнулась вверх рука с копьем.

Всадник ударил, целя прямо в меня…

… Рев танкового двигателя. На солнечную поляну вылезло, выволокло громоздкое тело защитной расцветки шестиколесное чудовище. Стихло. Между залепленных рыжей грязью толстых колес полезли опоры, впиваясь в грунт, калеча траву. Тактический комплекс «Точка» занимал расчетную позицию. О поражаемой цели ракетчикам не было известно ничего, только координаты…

…Больно. Ма-ама моя, как больно! Кожа горит, в голове огонь, глазах полны горячего песка. Глаза! Я разлепил один. Свет, слабый, розовый. Второй. Вижу. Вот рука — красная, вздутая, будто обожженная кожа, пальцами больно шевелить, но все целы. Сколько я так пролежал? Час, день? Где? Почему-то очень важно вспомнить, сколько и где. Почему?

Одежда напоминала лохмотья. Изорванные, прожженные, потерявшие цвет. На груди выжжена дыра, виден круглый ожог над пупом. Хоть пуп остался. Что-то еще…

Рой! Продраться сквозь мучительную неотвязную боль было трудно. Но память вернулась.

Рой! Ракеты!

Проведем по телу — знаю, что больно! В руках дикаря техника мертва…

Техника и была мертва. Вся. На поясе мои пальцы поранил острый обломок аптечки.

Лежу на чем-то горячем, похожем на белые древесные стволы. Между ними подо мной бурлило нечто всех оттенков красного. Словно борщ, кипящий в котле. Я с трудом повернул голову.

Неба не было. Вместо голубизны — багрово-черное, затянутое дымом и пеплом. Кое-где в нем мелькали тени. Птицы… Но тени не птичьи. Скорее подобные птеродактилям или демонам из средневековых бестиариев. Фильтры в ноздрях еще работали, отсекая запахи, но дышать горячо. Попробуем согнуться. Голова кружится. Ох!

9

Я сидел над огненной пропастью на ладони скелета. Гора черепа нависала вверху, и провалы пустых глазниц Четвертый направлял на меня. Отличные зубы были у него! Всадник медлил, разглядывая мой полутруп. Чем он думал?

Слабый, прерывистый голос издали. В моей голове.

— Путник! Ты слышишь?

— Отшельник! Так ты смог… Где Рой?!

— Не знаю. Сосредоточься, я попытаюсь помочь.

— Сейчас…

— Понимаю. Я открываю канал.

— Рой!!

— Ничем не могу помочь.

Всадник Апокалипсиса отвернулся и стряхнул с бывшей ладони маленький комок плоти. Но объединенные силы двух нелюдей вырвали искалеченное тело из воздуха. Бесконечный полет в адскую бездну прервался. В миллисекунды пространство вывернулось в струну, зазвучало неземным басом и выбросило из себя паранорма и того, кого он в последний миг сумел отыскать и забрать.

Он уже не мог видеть, как во вскрывшийся нарыв инферно, к копытам мертвого коня ударили четыре стрелы из огня.

И четыре шара нестерпимого белого племени слились в один, вспухший через долгие секунды черным грибом.

Уродливо — величественным.

Ракеты поразили цель.

10

По скользкому зеленоватому волнорезу — бетон летит под ноги и лапы. Наперегонки, кто быстрее.

— Рой, не трусь!

В пенистое синее объятье моря летит серая фигурка. Бултых! Выныривает, прижимая уши, гребет лапами к полосе прибоя. Ольга на борту катера смеется, ветер относит золотистые волосы. Загар ей к лицу. Ей все к лицу. Я с кличем отталкиваюсь от выщербленной кромки волнореза.

— Еще раз!

Бег по узкому пути. Пес останавливается у края, заглядывает…

…вниз, в дыру хвостового люка. Это наш первый совместный прыжок. Я подхожу, глажу мохнатый загривок, в последний раз проверяю подвесную систему зверя.

— Надо, малыш! Давай…

Рой исчезает в люке. На мое плечо ложится рука инструктора в черной кожаной перчатке. И я шагаю вниз, в пустоту…

… После такого прыжка очень трудно приходить в себя. Ури Геллеру в молодости было легче, с ним это происходило спонтанно. А-ах!

Похоже, я упал с большой высоты и грохнулся головой. Если взрыв был, то насколько мы далеко от эпицентра? Проклятый Всадник, из-за…

Собака! Я успел его вытащить, или… Сердце пса билось неподалеку от меня. Я уже не оглядывался