полковник, следуя за разведчиком. – Мужики! Поворачиваем направо! За мной бегом марш!

Тот недовольно всхрапнул, но заметно ускорил шаг.

Спустя полчаса подгонять верблюдов уже не было нужды – корабли пустыни, чуя надвигающуюся опасность, сами двигались максимально быстро. Клирик отряда неустанно обновлял чары бодрости, а водники посылали легкие волны свежести на бойцов и верблюдов.

С каждой минутой темнело все сильней, а сзади налетали сильные порывы ветра вперемешку с песком. Очень хотелось обернуться назад и посмотреть, что же происходит за их спинами, но бойцы лишь плотнее прижимались к шеям верблюдов, не решаясь обернуться.

Развалины обнаружились неожиданно. Стоило отряду перевалить через очередной высокий бархан, как их взору открылся невысокий лабиринт полузасыпанных каменных построек.

– Смотрите, – крикнул Рим, махнув рукой себе за спину.

Олег, проследив за его жестом, с ужасом вспомнил момент из фильма «Мумия», когда пыльная буря обрела свое лицо. На черном небе беззвучно сверкающие молнии оттеняли кроваво-черную воронку песчаного урагана.

«Надо поспешить, – подумал Олег, неосознанно, словно лошадь, пришпоривая верблюда. – Такое ощущение, что кто-то открыл ящик Пандоры!»

– Ищите развалины, в которых есть вход! – гаркнул полковник, перекрикивая свист ветра.

Вокруг становилось все темнее, и постоянно нарастал жуткий гул.

– Борх, сможешь просканировать?

Лучник отрицательно мотнул головой.

– Я почти пуст!

– Дайте мне минуту! – прокричал один из стрелков, соскакивая с верблюда и замирая в позе лотоса прямо на песке. Константин выжидающе посмотрел на полковника.

– Ждем, – отрицательно покачал головой тот и добавил, обращаясь к мэтру Раби: – Мэтр, раздайте бойцам снаряжение.

Когда сильные порывы ветра уже начали сбивать с ног, стрелок вышел из транса:

– Нам прямо и налево.

Полковник переглянулся с Олегом, и они дружно хохотнули.

– Все за ясновидящим! – проорал полковник, ощущая эмоциональный подъем. – В колонну по два и за…

– Сэнди, – подсказал Олег.

– И за Сэнди! – крикнул полковник. – Мрак! Лид! Страхуете наш живой компас, без него заблудимся. Тень с Ольхой, прикрываете отряд сзади!

Магичка недовольно скривилась, но перечить не посмела.

Спустя десять минут блужданий в каменном лабиринте при надвигающейся темноте и все усиливающихся порывах ветра, отряд наконец-то вышел к темному проему, пробитому в стене полуразрушенного здания.

– Лид! Оливер!

Маг и латники бросились вперед. Внутри здание оказалось просторным подвалом, в котором тем не менее отряду в двадцать человек, да еще и с верблюдами, было ну никак не поместиться.

– Места мало! – доложил Лид.

– Дальше, – крикнул Сэнди, – где-то там должен быть проход!

Оливер подкинул к потолку пару светящихся шаров и в сопровождении пятерки Лида отправился к дальней стене.

– Тут ступени вниз! – крикнул он полковнику, – но верблюды не пройдут.

– Так! – тут же принял решение полковник. – Скидываем тюки с верблюдов и аккуратно заводим их по одному, смотрите, чтобы ноги не сломали. Мэтр Раби, осилите все вещи?

– Даже не знаю, давненько старому больному скромному торговцу не доводилось переносить столько товара за раз! – покачал головой толстячок. – Но мы таки попробуем. Как говорит моя тетушка, своя ноша не тянет.

– Рим, Сахарок, напоите верблюдов и снимите с них всю упряжь. Все припасы мэтру Раби, – приказы сыпались из полковника как из рога изобилия. – Готовность к боевым действия номер раз. Ненужные вещи скидываем у левой стены! Выполнять!

Подвал наполнился суетой, быстро переросшей в деловитое мельтешение людей и верблюдов. Кто-то вооружался, проверяя боезапас и засовывая в специальные кармашки на поясе зелья первой необходимости. Кто-то снимал с верблюдов седла, освобождая их от натиравших брюхо ремешков. Кто-то ставил воздушный щит в дверной проем, защищая подвал от песчаных волн.

– Там хоть не тупик? – тихо спросил полковник у Сэнди.

– Нет, здесь не тупик, а в предыдущих трех были, – успокоил командира уставший лучник. – Не зря я глубокое сканирование сделал!

– Молодец, – серьезно сказал полковник, – силы-то еще есть?

– На пару заклинаний, но в серьезной заварушке на меня лучше не рассчитывать, – вымучено улыбнулся стрелок, массируя виски.

Подошедший клирик прислонил башенный щит к стене и воздел руки над Сэнди. Теплый свет пролился с его ладоней на лучника Земли.

– Ох, спасибо, отец Моррис, – стрелок тут же расправил плечи и убежал помогать товарищам.

– Отец? – поднял бровь стоявший рядом Константин.

– Отец Моррис, – мягким баритоном поправил его клирик.

Константин и полковник переглянулись.

– Отец Моррис, при возможности расскажете нам про вашу веру? – закинул удочку полковник.

– Отчего же не рассказать, расскажу, – тепло улыбнулся клирик и, хитро улыбнувшись, подхватил одной рукой башенный щит, неспешной поступью направляясь к пятерке Лида.

Проведя перекличку и выстроив колону в походный орден, полковник скомандовал спуск. Ураган снаружи разошелся не на шутку, ежеминутно сотрясая здание. Было жаль оставлять верблюдов на откуп стихии, но Оливер заверил полковника, что эти корабли пустыни не пропадут.

– С Богом! – прошептал полковник, вслед за Тенью шагая в темный проем.

Глава 12

Интерлюдия I. Часть 2. Полковник и компания

Первые минут десять отряд в полной тишине шел по рукотворному коридору, который, казалось, просто прожгли в песке, затем стало полегче – отряд вышел к огромному бездонному колодцу, вдоль которого змеилась уходящая вниз лестница.

Вместо потолка, который по всем законам физики должен был находиться в паре десятков метров над отрядом, наверху клубилась непроницаемая темнота. Оливер хотел было запустить туда огненный шар или светляк, но полковник покачал головой. Он откуда-то знал, что толку от этого не будет.

Попав на эту странную лестницу, спиралью уходящую куда-то далеко вниз, Николаич с Константином враз успокоились и даже приободрились. В груди поселилось четкая уверенность, что они на правильном пути.

Спускаться по ступенькам было непросто, но буквально через пару широких пролетов кирпич на ступенях сменился местами стертым, а местами сбитым камнем.

Первым спускался Тень, он по цепочке предупреждал товарищей о подозрительных ступеньках или нишах в стенах этого огромного колодца. Стены, казалось, постепенно сужались, тишина давила на психику, а крик одного сорвавшегося вниз лучника долго еще бился о каменные стены.

Полковник хотел было приказать обвязаться веревкой, но с каждым шагом ступеньки становились все хуже, а шанс того, что еще один сорвавшийся боец утянет за собой весь отряд, рос на глазах.

Уже давно был потерян счет кругам, которые намотали спускающиеся в неизвестность люди. Мозг отключался, экономя ресурсы, и тело механически переставляло ноги, не отрывая правой руки от шершавой стены.

– Отряд, стой! – неожиданно крикнул Тень.

Сужающаяся последний час лестница окончательно пропала. Широкие метровые пролеты лестницы сменились узкой ниточкой ступенек. И если раньше отряд списывал сужение лестницы на особенность архитектуры, то сейчас стало понятно, что какой-то маг помог лестнице «растаять».

Кусок лестницы просто-напросто отсутствовал, а черная как сажа