«Спать на ступеньках – не вариант, – думал парень. – Если совсем силы кончатся, надо будет найти какое-нибудь укрытие и вздремнуть. Вот только где его, блин, тут найти?»

Он не помнил, сколько времени продолжался изматывающий тело и душу подъем. Полчаса, час, три? Олег развлекал себя армейскими байками, вспоминая их про себя, да повторял показанные Оливером плетения, когда справа что-то мелькнуло. Напрягшись и чувствуя, как холодок страха пополз по позвоночнику сверху вниз, парень добавил немного маны, увеличил яркость шара и передвинул его правее. Беззвучно пронесшееся мимо тело смутно знакомого лучника заставило Олега сначала вздрогнуть, а потом задуматься.

Всего тел было сброшено около десятка. Олег не успевал рассмотреть, кто именно пролетал мимо него, а тратить ману на создание воздушного щита посчитал неразумным, ее и так оставалось немного. Полетевшие следом мешки сначала привели его в еще большее недоумение, но потом мало-помалу мозаика начала складываться, особенно тогда, когда после мешков наступила тишина.

«Значит, был бой, и, судя по всему, Николаич дал стрелкам хорошенько просраться, – рассуждал Олег, с новыми силами перебирая ногами. – Надеюсь, никто из наших не погиб. Так, думай, Лежа, думай! После тел полетели мешки. Вряд ли бы они стали бросать припасы в эту бездну просто так. Значит, полковник думает, что я удачно десантировался на дно колодца и смогу или найти выход сам, или каким-то образом поднимусь к ним».

Олег на секунду замер.

«Главный вопрос сейчас не доберусь или нет, а будут ли они меня ждать, а если будут, то сколько?»

Олег нахмурился и четко проговорил, отдавая приказ сам себе:

– Боец, представь, что ты в марш-броске: сжать зубы и вперед! Или нет, ты на лекции по методике преподавания, точно! И твоя задача – не заснуть. Да любой марш-бросок отдыхает по сравнению с этой пыткой! – приободрившись таким нехитрым образом, Олег более уверенно взглянул на свои шансы.

Летел он не так уж и долго, поэтому должен дойти, должен!

«И дойду! – подумал парень. – Сдохну, но дойду!»

– Опа! – через шесть витков парень наткнулся на очередной пробел вместо ступенек. – И что будем делать? А если так?

Он ясно видел, что лестница продолжается несколькими метрами выше. Немного маны, хорошенько оттолкнуться и…

– Прыыы-жок!

Так к выматывающему подъему добавились не менее выматывающие прыжки над пропастью, с каждым разом уменьшающие количество маны.

Давно забытый страх перед высотой вернулся тогда, когда до Олега дошло, что никакие медитации не помогают восполнить запас маны и что наоборот, чем дольше он находится в этом колодце, тем быстрее она кончается, испаряясь буквально на глазах.

Кончилась она в тот момент, когда Олег замер перед очередным пробелом на лестнице. Проблема усугублялась тем, что парень, как ни старался, не мог разглядеть, где продолжаются ступеньки, а маны на создание второго огонька уже не было. С ужасом подумав, что будет после того, как окончательно погаснет помигивающий огонек, подвешенный перед правым плечом, Олег, сорвал с пояса нож. Подозвав огонек поближе, он попытался воткнуть его в какую-нибудь щель в стене, но гладкая поверхность огромного колодца сводила все его попытки на нет.

Парень опустился на колени и с надеждой посмотрел на ступеньки. Но после того как огонек осветил то, по чему так беззаботно шел парень, Олег сглотнул, чувствуя, как у него седеют волосы на голове. По каменным ступеням змеились десятки широких трещин. С трудом проглотив появившийся в горле ком, парень осторожно сунул нож в одну из трещин. Клинок вошел с неприятным скрипом. Замерев на мгновенье, Олег с облегчением перевел дух. Кусок лестницы, вопреки его опасениям, не отвалился, а у него сейчас появилось хоть какое-то подобие опоры.

– Как говорил Ньютон, дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир, – нервно буркнул парень себе под нос.

Огонек, словно дождавшись, пока Олег закончит свои манипуляции с ножом, мигнул в последний раз и пропал. Впервые за долгое время парень остался один в кромешной темноте. Мгновенно закружилась голова, пространство поплыло вокруг него, ступеньки ушли из-под ног. Покрепче ухватившись за внезапно ставшую скользкой рукоять ножа, Олег постарался успокоить дыхание.

– Спокойствие, только спокойствие, – дрожа всем телом, шептал себе парень. – Что ты ссышь, как сыкло какое-то? Расслабься, боец! Расслабься, говорю!

Олег, задыхаясь и чувствуя, как земля уходит у него из-под ног, прижался к ступенькам всем телом.

– Еще и не из таких передряг выбирались, – парень изо всех сил боролся с накатывающим отчаянием.

«Не, звездец котенку, – проскользнула предательская мысль. – Надо было лететь до дна и уже там искать выход, не надеясь на магию! Если, а точнее когда я все-таки сорвусь и полечу вниз, это же будет как прыжок без парашюта! Господи, страшно-то как!»

– Господи! – Олег поднял голову вверх в надежде успеть прочитать коротенькую молитву, пока безумие окончательно не завладело его телом. – Господи… Господи?

Новые силы стремительным потоком хлынули в измотанное тело парня, пробуждая надежду и освежая измученный разум.

– Господи, это ты? А почему в форме огненной стрелочки?

Хихикнув про себя, Олег прошептал дрогнувшим голосом:

– Мужики? – горло охрипло, на глазах выступили непрошеные слезы.

– Мужики?! – чуть громче позвал он, чувствуя, как в груди застрял какой-то ком.

– МУЖИКИИИ!!! – словно домашний кот, нечаянно вышедший в подъезд за хозяйкой и осознавший, что он потерялся, заорал Олег.

– МУЖИКИИИ!!! – кричал парень, срывая голос в надсадном крике и выплескивая в нем все напряжение последних часов или даже дней.

Слезы сами собой лились у него из глаз, мешая всматриваться в такой далекий, но такой родной для Олега знак.

– Лежа! Ты? – сверху донесся глухой окрик.

Взрослый мужик, похоронивший своего отца и деда, несколько раз побывавший на Донбассе и в Сирии, совершивший двадцать прыжков с парашютом и справившийся с четвертым кадетским классом и ни разу при этом не проронивший ни единой слезинки, рыдал, словно сопливая девчонка, дрожащими руками вцепившись в чертовски скользкую рукоять ножа.

Глава 15

Интерлюдия II. Часть 1. Максимилиан, Ната и Костян

Расположившись на своей любимой опушке, друзья, как обычно, пили травяной отвар, делились впечатлениями за день и любовались звездами. Ежевечернее чаепитие стало традицией в их маленьком коллективе. Иногда к ним присоединялся неугомонный Ник, чуть чаще – выдержанный Лигол или болтун Лимур. Но сегодня трое студентов находились на опушке в одиночестве. По крайней мере, они считали именно так.

– Да ладно тебе, Костян, все будет норм, – Максимилиан вот уже который час словно мантру твердил одну и ту же фразу.

– Макс, ты меня достал уже, все и так