– Так и я полечу, новое узнаю.

– Не нужно тебе это, Ягуся, ты – Баба Яга, причем едва прошедшая Пробуждение. Никто в твоей области не работает, опытом делиться не с кем, и сил у тебя пока что как у котенка. Какой шабаш с колдунами, навести уже Дуб и Тридевятое.

– Мне ведь только двадцать лет, – напомнила я Бальтазару на случай, если он забыл. – Я все хочу узнать и увидеть, а это так интересно! Кто бы меня еще позвал так внезапно и на все готовое. Отпустишь меня на праздник, и, я обещаю, – вернусь и займусь своим обучением дальше.

– Яу не могу говорить тебе, что делать. Бесплатный сыр только в мышеловке. Будь осторожна с бесом, повторяю.

– Жаль, нельзя полететь на ступе, – хихикнула я, меняя тему.

– Конечно, давай лететь в Шотландию через всю Европу, да тебяу на какой-нибудь границе собьет ПВО, фанаты инопланетян сделают сенсационные снимки, и известные каналы разовьют тему до апокалипсиса, – фыркнул кот. – А уж как далеко и холодно, и маскирующие чары – вещь энергозатратная, даже если освоишь – выпьет тебя досуха за несколько часов… Некоторые маги владеют созданием порталов – им проще, но ты так не можешь.

Огорчительно, но я родилась человеком, так что самолет и поезд мне привычны.

– А как же Казимир и его маскировка?

– Я не знаю, что он такое и откуда вылез. Это у него спрашивать надо, авось не соврет. Слышал только, что он в своем Третьем уровне большой шишкой был, а потом что-то случилось. Вроде бы он воин, точно никто не знает. И откуда знания дляу создания летательных средств – тоже загадка.

Вот и спрошу, раз случай подвернулся. Ух, как интересно!

* * *

– Как там Тоха, еще не сбежал от тебя? – спросила я невзначай после взлета, стараясь не выдать беспокойства за нового друга.

– Нет, но Клава оттяпала ему палец. – Бес улыбнулся стюардессе и елейным тоном продолжил: – А он снова отрос. Твой четкий пацан в порядке. Интересно, если часть тела побольше потеряет, тоже отрастет?

Казимир всерьез задумался. Я тоже.

– Кто такая Клава? – Надо отвлечь его от членовредительских мыслей.

– Моя пиранья.

Я даже не удивилась – не кролика ему держать ведь. Вот некто зубастый – это да, может, даже крокодил.

– Почему ты ее так необычно назвал?

– Она зубами клацает, как старая клавиатура. Клава.

– А как ты в Лукоморье попал? Говорят, ты с третьего уровня преисподней, что заставило тебя сменить место жительства?

– Правильно говорят. Хочешь послушать биографию?

Я, конечно, хотела.

– Люблю закаты, цвета напоминают мне багряную палитру преисподней. Я скучаю по дому, порой отчаянно – до скрежета в зубах и зуда в хвосте – желаю вернуться, но политическому преступнику нет дороги назад.

Казимир погладил обрубок рога, острые уши печально опустились. Он как-то криво улыбнулся и тихо, почти мне на ухо, чтобы никто не слышал, рассказал историю.

1034 человеческих года назад

Гражданская война на третьем уровне преисподней длилась уже четыреста семнадцать лет. Ненависть переполняла обе стороны, и не важно уже было, за что воюют: за земли возле Колодца Душ, что срединной осью пронизывал все уровни ада, доставляя грешников на уровень согласно их грехам, – или чтобы кровь лилась и злость кипела. Территориальный конфликт в битве за душевые ресурсы перерос в братоубийство, искусно подпитываемое правителями враждующих сторон.

Война ради войны, в диком азарте и замутненном рассудке. Молодые бесы, едва вылупившись в инкубаторах, учились держать оружие и вести бой, впервые встав на копыта. В ход шли технологии и гонка магического вооружения, ведь что ни говори, а междоусобицы стимулируют изобретательность.

Военачальник одной из сторон полировал рога в своей резиденции.

Его личный помощник зачитывал доносы, данные разведки и новые наработки магов для воздушных налетов. Поскольку это было очень интересно и многообещающе, военачальник желал вникнуть в суть лично, потому забрал у помощника бумаги, спрятал за пазуху и отправил слугу прочь.

Гибкая фигурка скользнула в кабинет, звонко цокая копытцами:

– Чего желает мой патрон этим утром?

Красивая демоница с идеально красной кожей и изящными рожками поклонилась, демонстрируя глубокий вырез и без того откровенного платья.

Синие глаза военачальника равнодушно скользнули по посетительнице.

– Желаю осмотреть границы, – он одернул мундир и посмотрел в зеркало – рога выглядели отлично. – Увидимся после. Может быть.

Он обошел оторопевшую гостью и вышел.

Конечно, ходили стойкие слухи, что он теряет интерес к даме на следующее утро, но каждая из жительниц третьего уровня желала быть той, с кем он останется навсегда. Потому ряды увивающихся за неприступным военачальником особ не иссякали. Демоница, ранее не испытывавшая горечи пренебрежения, сузила свои прекрасные карие глаза и зло ухмыльнулась – никто не смеет с ней так обращаться, пусть даже ветеран войны и главнокомандующий. Нет никого страшнее и изобретательнее оскорбленной женщины. Месть не заставит себя ждать.

Спустя всего несколько часов его отряд попал в хитрую магическую засаду возле Колодца Душ.

Окруженные противником, втрое превосходящим их по численности, они были обречены, но готовы драться до последнего вздоха. Однако захватчики распорядились иначе…

* * *

Две фигуры в доспехах и с примитивным немагическим оружием стояли на импровизированной арене. Две враждующих стороны, два военачальника. Древний кодекс гласил, что конец конфликту можно положить поединком сильнейших, а поскольку кодекс не менялся сотни тысяч лет и никто его не отменял и не редактировал, то и условия битвы оставались древними.

Согласно завету предков, сторона победившего выиграет войну и получит территорию, за которую лилась кровь. Проигравшие уходят в подчинение победителей и на их милость. Уклонение от поединка – позор и смерть, проигрыш – смерть или изгнание, на усмотрение победителя. Оружие – булавы, вилы и мечи.

Силы были равны: оба военачальника – огромные, мощные, быстрые и прекрасно тренированные…

Он оступился, попав копытом в ямку, и потерял равновесие. Булава соперника снесла ему рог, причинив невыносимую боль. Любимец женщин завыл и упал на землю. Потеря ориентации, агония и копыто врага на груди. Он проиграл.

– Трехрогий! Трехрогий! Трехрогий! – оскорбительно улюлюкала толпа.

– Ты, чье имя навсегда стерто из летописей и больше не может быть никем произнесено, лишен званий и чинов, лишен прав и собственности, изгоняешься в мир людей, чтобы служить им или быть неприкаянным и сгинуть!

Победитель поднял над головой обрубок рога, толпа заревела. И бывшие соратники ревели вместе с врагами.