– Завтра на месте? Хоть какая-то хорошая новость, – оживился Толла-Ка. – Может, по лепешке? Пока жуешь, не так холодно? Кому достать?

И здоровяк потянул тесемку мешка.

* * *

– Шевелитесь, дохлые крысоеды, сколько мне вас еще ждать?!

Пит Погремушка почти сорвал голос и теперь больше хрипел, чем кричал на спешащих по сходням абордажников. Для зачистки баз контрабандистов командир полка сгреб почти всех солдат, которые были у него в наличии. Пригнанные из центра тяжелые галеоны забивались людьми от носа до кормы, оставив на охране Хапрана лишь вспомогательные службы и новичков, собранных со всей округи. Но перед тем, как объявить о начале операции, полковник вызвал к себе Роди и устроил ему порку за проспанный побег. А уже после этого ротный построил провинившуюся команду и прилюдно свежевал больше часа, с трудом сдерживаясь от показательной казни всех и каждого. Разумеется, сержанту досталось больше всего. Вот и орал теперь Пит без остановки, раздавая тумаки и затрещины любому, кто оказывался в пределах досягаемости.

– Через пять минут сходни сбрасываются, кто не успел – будет считаться дезертиром! Всем понятно, уроды?!

Увешанные оружием солдаты гремели доспехами, громыхали тяжелыми ботинками по брусчатке. Дерево мостков под ногами стонало на все лады, прогибаясь под бесконечной вереницей людей. Грузы уже были уложены по местам, забив трюмы, теперь очередь за озлобленным мясом. По командам спустили приказ: за любую провинность или ошибку в предстоящем рейде командование снимет премиальные. Вся добыча пойдет в полковую казну. Учитывая задержку с вылетом, высаживаться на чужие базы придется уже с первыми дождями. Возможно, навстречу организованной защите, которую придется взламывать собственными телами. Но рейд придется выполнить любой ценой.

Правда, добавляли младшие командиры, если каким-то чудом среди контрабандистов сумеют обнаружить бывшего лист-сержанта и его приятеля, то за их головы заплатят золотом. А за живых – даже вдвойне. Так что…

– Две первые роты погрузку закончили!.. Четвертая закончила! Третья…

С пузатых кораблей на уляпанные грязью причальные тумбы полетели канаты. Матросы закрутили тяжелые шестерни, перемещая артефакты в нужную позицию. Один за другим рейдеры стали медленно карабкаться в закутанное в серые облака небо. Поход начался.

Посмотрев на сгрудившихся на палубе абордажников, Пит Погремушка прохрипел:

– Если мерзавцев найдем, то Карл – мой! Черт с ним, золотом, поделите между собой, но чтобы живым мне достался! Я лично у него со спины ремней нарежу, поняли?.. Он у меня узнает, как оставлять такую вонючую кучу после себя в полку. Нет бы, сдохнуть в драке, как нормальные люди. Подгадил, ублюдок… Так что запомните – он мой! И только мой!

* * *

Отправив своих людей в рейд, полковник Рамп провожал в другую сторону крохотную шхуну с почетным пассажиром на борту. Его преподобие, господин инквизитор, отбывал в столицу. Погода не радовала, и старый ворчун собирался провести надвигающуюся зиму в более комфортных условиях, чем мог найти в местной крепости. Кроме того, он неплохо накрутил хвост всем, кому считал нужным, и теперь прощался с закутанным в теплую накидку Рампом почти без сарказма:

– Надеюсь, вы будете держать меня в курсе дел. Я обязательно загляну в гости весной с ответными вестями. Надеюсь, моим людям получится найти старые следы этой шустрой троицы. Если что-то серьезное раскопают насчет поддельных документов или какие слухи интересные добудут, я тут же дам знать.

– Буду признателен. Хоть город мы чуть-чуть вычистили, но вдруг какую ниточку подбросите. Я бы тогда весь гадюшник расковырял. Куда лучше знать, что в Хапране не осталось чужих шпионов, чем ждать удар в спину.

– Вычистим, господин полковник. Обязательно вычистим… Ладно, всего вам хорошего. И не держите зла на старика. Если где и лишнего что сказал, так это исключительно ради дела…

Дождавшись, когда шхуна поднимется в небо, Рамп поплотнее запахнул накидку и проворчал:

– Слухи он пришлет, старый пень. Лучше бы «громыхатели» оставил, я бы стены ими прикрыл. Так ведь забрал все, даже «гремучку» до последней крошки собрал. Одна надежда, что с набега парни что-нибудь приволокут. С голыми мечами на «сыроедов» ходить становится неуютно…

Развернувшись, командир полка двинулся в сторону штаба, откуда навстречу уже спешил с грудой свитков писарь.

– Что у тебя?

– Еще пять фермерских семей с утра на постой прибыли. Пошлину на проживание оплатили скотом, зерно в городскую казну привезут вечером. Боюсь, к концу месяца свободные места за городскими стенами закончатся.

– Мне плевать. Надо будет – пусть волокут лес и застраивают пригороды. Трущоб полно, охрана неплохо всякую шваль повышибала.

– Будет много недовольных, господин полковник.

– Я еще не начал зимний сбор продовольствия, как хотел. Так что недовольных ты пока еще не видел. Подождем, как парни вернутся, и я тряхну за мошну всех этих трусов. За стенами они укрыться собрались от возможных неприятностей! А защищать их кто будет, мы?! Ничего, с каждого спрошу, по головам всех пересчитаю. И в патрули людей выделить заставлю. Не одним кандальникам отдуваться… Так что пусть приезжают, всем работу найду. Куда как лучше здесь на стены с оружием поставить, чем смотреть, как их по одиночке по хуторам жгут… Ох, чувствую я, что следующая весна и лето выйдут жаркими. Столько дел за холода сделать надо, а рук всего две и голова одна…

* * *

– Я не хочу! Почему я должен это терпеть?! Как я покажусь людям завтра?

– Не волнуйся, ты всего лишь утратишь часть волос. И твои подружки, ради которых ты так стараешься, будут любить тебя с прежней страстью. Потому что ты получишь деньги, за которые и покупаешь их любовь.

– Но почему нельзя оставить все как было? Мы же не договаривались!

– Заткнись! Именно об этом тебя предупреждали. Думаешь, золото идет в руки просто так, за красивые глаза?

– Я могу постри…

Пылающий факел коснулся головы молодого мужчины сзади, затем метнулся к ухоженной бороде и оставил отметину там. Крик оборвался, заглушенный потоком воды из ведра.

– Вот и все. Приведешь себя в порядок, сменишь одежду и можешь возвращаться к шлюхам, как и хотел. Что сказать – ты знаешь. Заодно пусть подравняют остатки волос. А то выглядишь, словно перепивший кузнец, сунувший морду в горн… И не вой, вот твой кошель с заслуженным за этот месяц…

* * *

Огромный остров медленно приближался, нависая над крохотной лодкой. Ветер с разбегу бился о широкую гранитную грудь великана и завывая разлетался вокруг, унося с собой куски облаков.

Придерживая рукой румпель, Ягер аккуратно подводил утлое суденышко к отвесной стене. Следуя за потоком воздуха, он старался притереть борт как можно ближе, рискуя уже зацепиться парусом за мелькающие мимо кусты. Неожиданно в монолите появилась широкая щель, и капитан довернул руль в нужное положение.