– Парус долой, багры готовь! – отдал юноша команду, вглядываясь в серую хмарь впереди. Но полученные от соседей слухи оказались правдивы, беглецы наконец-то прибыли куда нужно.

Не успели Карл с Толла-Ка протянуть лодку по узкому проходу, как спереди на нос сбросили канат. А еще через несколько мгновений крепкие швартовы намертво закрепили баркас на широкой площадке, укрытой от чужих глаз в глубине острова. Путешественники выбрались на твердую землю и замерли перед группой встречающих, которые поигрывали обнаженными мечами.

– Кого зимними ветрами принесло? Назовитесь!

– Я Фамп Винодел, а это мои люди. Они помогли мне сбежать из плена и готовы присоединиться к войску ярла в будущем походе.

– Ярл и его поход – это будет летом. А притащились вы – сейчас… Я тебя не знаю. И твоих прихлебателей – тоже…

Высокий атаман ватаги, закутанный с ног до головы в серый мех, хотел было еще что-то сказать, но его перебил шустрый коротышка, выскочивший из-за спин подобно стремительной снежной лавине:

– Вы посмотрите, посмотрите на мордастого! Вон, под дохой у него, вы видите? Это же абордажник! Готов на вахту на нужнике поспорить – это же из цепных собак Барба! И остальные оттуда!

Островитяне тут же пригасили смешки и разошлись по площадке полукругом, рассматривая гостей куда как менее дружелюбно.

– Только живыми их брать, живыми! Узнать надо, чего пожаловали! А уж потом! – никак не унимался коротышка, размахивая руками подобно вороне.

Фамп протяжно высморкался, затем вгляделся в одного из воинов и проворчал, кривясь от громких криков, эхом летящих со всех сторон:

– Ты… Да, ты, с седой бородой и усами в косах. Мы с тобой еще весной у ярла на пиру кабана на двоих приговорили. Ты потом все порывался из костей драккар построить… Помнишь меня?

Бородач нехотя откликнулся:

– Тебя помню… Ты у Локхи за купцов слово держал. Если это, конечно, ты…

– Вот… Я слово от них принес. Я гарант покупки тяжелых кораблей, о которых мы с весны договариваемся. Если со мной что-то случится, ваш ярл не получит ни кораблей, ни снаряжения. Значит, поход ваш закончится, не успев начаться. Думаю, Локхи с братом это не понравится.

– Мы – Секачи. Я сам решаю, когда нам ходить в поход и слушать ли выскочку, – подал голос старший.

Вздохнув, Фамп ответил вожаку:

– Каждый раз одно и то же. Как о деле говорить, так каждый из вас чуть ли не в одиночку Тронными островами правит. А как повторить сказанное перед лицом Локхи – что-то желающих не припомню… Так что готов ярлу рассказать, какой ты самостоятельный и как на выбранного вождя всех племен готов плюнуть с высокого обрыва? Или все же проводишь нас к нему, а потом уже разбираться будем кто и что?..

Поймав за ворот прыгавшего от нетерпения коротышку, вожак Секачей недовольно фыркнул:

– С тобой вопросов может и не быть. Тебя кто-то из моих людей видел, кто-то про тебя слышал. А вот остальные для нас – чужаки. С них и спрос будет другой.

– Они мою голову спасли, поэтому за них я и отвечу. Вот это – перевозчик из контрабандистов. Без них вы бы так и сидели в своих пещерах без одежды и хорошего оружия. Спроси любого из капитанов, кто прилетел к вам на зиму перевозками заниматься, они за своего слово дадут… А эти двое – мои люди. Они меня охраняли, от проблем оберегали, побег готовили. А потом из чужой крепости выкрали и сюда доставили. Так что – спрашивать не тебе, Секач. И не твоим людям. И уж тем более не с парней, кто службу оставил и до конца дней своих теперь под топором палача ходить будет.

Вывернувшись из чужой ладони, плешивый коротышка подскочил к Карлу, который стоял и флегматично разглядывал окружающие стены, уходящие вертикально вверх. Подскочил и заверещал:

– Да плевать мы хотели на твое заступничество! Пусть за твою голову ярл решает, а костоломов этих мы сами на куски разберем! Придумали, к нам заявиться без спроса! Сколько мы таких с небес полетать отправили! И этих…

Бывший лист-сержант неожиданно выхватил нож, который болтался на поясе у коротышки, и с усмешкой спросил, глядя в выпучившиеся от страха глаза:

– Кто тут спрашивать собрался? Ты, что ли? От мамкиной титьки еще не оторвали, а уже голосишь, людей пугаешь…

Полюбовавшись на замершего столбом островитянина, Карл выпрямился и покосился на остальных, сделавших полшага вперед. Оценил остроту мечей, блеск наконечников копий. Откашлялся и весело произнес:

– Я бы на вашем месте о другом подумал… Да, я топтал палубу рейдеров и сшибал чужие корабли с небес по приказу командиров. Но сейчас – я свободный человек. И за себя и своих буду глотки рвать любому, какие бы клановые метки он не носил… А еще советую подумать вот о чем…

Коротким замахом вооруженной рукой Карл ударил в живот стоящего слева от него Ягера. Юноша, согнувшись, всхлипнул и медленно сполз вниз, скрючившись на холодных камнях. Повернувшись к замершим людям, Вафместер бросил себе под ноги нож и спросил:

– Если я могу быть строг со своими, то как я буду вести себя с чужаками? Если вы и в самом деле хотите устроить между нами войну…

Вторым стремительным ударом кулака в челюсть Карл свалил коротышку на землю и замер, скрестив руки на груди. Поймав ошарашенный взгляд Фампа Винодела, пожал плечами:

– Чего? Достал уже орать без дела. С утра маковой росинки во рту не было, замерз как собака, а он знай верещит: «на куски, на куски». Пусть спасибо скажут, что я ему кишки не размотал по округе.

Навалившуюся тяжелую тишину прервал старший из Секачей:

– В холодной посидите. С такими прыткими пусть в самом деле ярл разбирается.

– Сколько сидеть-то? Мы несколько дней под облаками болтались!

– Я гонца пошлю, там видно будет. Скейды шахты инспектируют, всю округу на уши поставили. В Форкилистаде их все равно пока нет. Так что здоровее будете, пока сквозняки вас проветрят.

Тут уже в себя пришел Толла-Ка, незаметно до этого момента поглаживавший укрытый за спиной топор:

– Эй, воздухом сыт не будешь! Холодная – это ладно, это не привыкать. Но тряпья какого-нибудь дайте, дров для костра. И пожрать. Вон, у нас купец даже с лица спал, так измучился в дороге. Он богатый, заплатит. Можно даже вина побольше, удачный побег обмыть. Когда еще получится дух перевести.

– Может, тебе и баб еще с дороги, чтобы ноги размяли?

– Баб оплатишь? – повернулся к Фампу бывший абордажник. Купец лишь сокрушенно вздохнул…

* * *

Когда королевские дознаватели спрашивают с огнем и мечом, говорит любой. Какой бы сильный и храбрый не был. Поэтому места ближних тайных стоянок нанесли на карты, а карты вручили ротным командирам с коротким приказом: «Пленных не брать».

Тяжелый галеон вывалился из стылых облаков прямо над нужным местом: короткой проплешиной в сплошной стене леса. Не зря капитан долго колдовал с ветрами, слюнявил палец и ловил потоки. Не зря гонял матросов по мачтам, то заставляя прибавить парусов, то прибирая излишки. И теперь рейдер медленно пролетал над перепуганным человеческим муравейником. А следом за редкими каплями дождя с неба посыпались горшки с зажигательной смесью. И вместе с дикими криками вверх взметнулись столбы дыма и огня.