Улыбка покинула ее губы, из глаз исчезла приветливость.

Тарин пошла вперед. Когда она обернулась, то, как и ожидала, Кристалл пристально смотрела на ее правую ногу. На хромую ногу. На губах Кристалл опять была улыбка, но совсем другая: ироничная и снисходительная.

Ага, понятно. Теперь Кристалл не рассматривает ее как реальную соперницу. У мисс Конвей обнаружился серьезный изъян. Тарин стало не по себе. Многие мужчины разделяли мнение Кристалл. Что, если Майк относится к их числу?

Солнце опустилось за вершину холма, небо окрасилось разводами розового и золотого. Скоро начнет темнеть. Тарин вспомнила, что вот-вот должен появиться Майк с обещанным обедом. Хорошо, если Банистеры уедут раньше.

Тарин остановилась возле просторного загони рядом с конюшней. Джинджер, завидев любимую хозяйку, громко заржала и понеслась навстречу. Но Кристалл скользнула по великолепному скакуну небрежным взглядом и поинтересовалась:

— Твои соседи случайно не О'Мелли?

Сердце Тарин гулко забилось.

— Да, они, — осторожно ответила девушка. — У них молочная ферма на другом берегу реки.

Теперь понятно, зачем Кристалл пожаловала и Фернли. Ее интересует Майк и все, что с ним связано.

Комок подкатил к горлу Тарин. Если Кристалл свободна, не захочет ли она вернуть Майка? Или сделать так, чтобы Майк сам бросился и ее объятия? Кто знает, может, Майк в глубине души по-прежнему любит Кристалл. Ведь он не смог противостоять ее чарам прошлым летом и простил ей боль, которую она ему причинила. Он потерял контроль над собой, когда Кристалл была замужней женщиной. Так в состоянии ли он контролировать себя сейчас, когда Кристалл свободна?

— Сейчас там живет только Патрик О'Мелли, да? — продолжала щебетать Кристалл. — Его сын, кажется, работает очень далеко отсюда, в Америке. Ты знаешь, пару лет назад мы с Майклом обручились. Но потом мне пришлось разорвать помолвку. — Кристалл картинно вздохнула. — Непростительная глупость! Я ужасно жалею, что сделала это. После нашей ссоры Майкл скитался по всей Австралии в поисках забвения. Мой милый так страдал… Говорят, он чуть не умер с горя. — Ярко накрашенные губы задрожали. — Мы идеально подходим друг другу. Я только сейчас поняла, как много потеряла. А тогда я была молодой взбалмошной идиоткой и сама не знала, чего хотела. Прошлым летом мы встретились с Майклом, перед самым его отъездом в Америку. Я еще не развелась в то время. Знаешь, мне показалось, что все можно вернуть. — В черных глазах вспыхнуло самодовольство. Кристалл мечтательно добавила: — Его страсть еще не погасла. Ты не в курсе, где сейчас Майкл?

Мысли Тарин путались в голове. Правда ли, что Майк был убит горем? Девушка вздохнула, Да, конечно, скорее всего… Да и как не сойти с ума, если тебя бросают ради богатого человека, наплевав на чувства и обещания?

А Кристалл уже раскаивается в поспешном решении и хочет повернуть время вспять. На верное, у нее наготове план захвата Майка в плен карих глаз и ослепительной улыбки. Тарин покачала головой. Что ж, у нее хватает собственных забот помимо личной жизни Майка О'Мелли. В борьбе с Кристалл у мисс Конвей нет ни одного шанса. Ни одного.

— Майк уже дома, — произнесла Тарин, стараясь не выдать себя голосом. — У Патрика на днях случился сердечный приступ. К счастью, ничего серьезного. Но потом он сломал шейку бедра, и врачи не ручаются за последствия…

— Так Майкл вернулся! — возбужденно перебила Кристалл, пропустив мимо ушей сообщение о болезни Патрика. — Ты его видела?

Она с нетерпением ждала ответа, изучающе глядя на спутницу.

Тарин повернулась к лошади, чтобы избежать пристального взгляда соперницы. Совсем не кстати она вспомнила вкус утреннего поцелуя Майка на своих губах и чуть не покраснела.

— Да, мы встречались… недавно. Он вернулся пару дней назад, — уклончиво ответила Тарин.

— Значит, Майк дома, а его отец в больнице… — в голосе Кристалл прозвучал настоящий восторг.

Что ж, ее реакцию можно понять. Тарин вспомнила, с какой ненавистью набросился на нее Патрик, ошибочно приняв ее за Кристалл. Пока Майк один, а старик выведен из строя, Кристалл постарается воспользоваться этим.

Тарин с облегчением увидела Дино и Кертиса Банистера. Оба казались очень довольными.

— Прекрасное животное, в отличной форме. — Кертис радостно улыбнулся. — Мощное сложение. Сильные ноги. Он превосходен, просто превосходен. У вас оформлены документы, Тарин? Да? Тогда я выпишу чек прямо сейчас. Я не намерен торговаться. За такого быка любая цена покажется слишком маленькой. Завтра я пришлю фургон, чтобы забрать Сенатора.

Тарин кивала со слабой улыбкой на губах.

— Все бумаги в моем кабинете, — сказала она. — Мой поверенный сегодня подготовил для вас контракт. Вам останется только поставить подпись. Пройдемте в дом, хорошо?

Тарин провела гостей через парадную дверь, которой редко пользовалась сама, затем через просторный зал со светлыми окнами, паркетным полом и современным подвесным потолком. Они миновали винтовую лестницу из кедра, полукруглую арку и оказались в красивом коридоре, прямом как стрела. Здесь находился кабинет Тарин.

— Прекрасный дом, — отметила Кристалл без особого тепла. Словно ей не нравилось, что мисс Конвей живет в таком доме. — На нем можно неплохо заработать. Ты ведь продашь его, когда избавишься от животных? Быка мы уже купили. Остались лошади.

— Нет, я не продам ни Фернли, ни лошадей, — ровно ответила Тарин. — Наоборот, увеличу их численность. Я создаю конно-спортивный центр для разведения и обучения чистокровных скакунов. Сейчас делаю упор на обучение лошадей для скачек и конкура.

— В самом деле? — Кристалл многозначительно взглянула на ее ногу. — Ты, наверное, наняла уйму людей для всего этого. Управляющие, конюхи, ветеринары, наездники… Ты ведь не тренируешь лошадей сама, наверное, ты даже не живешь здесь постоянно. Я слышала, что твой дом в городе.

Тарин поджала губы. Очевидно, Кристалл намеренно напоминала о травме и о проблемах, которые ожидают хромого наездника.

— Я живу в Фернли постоянно и всю работу выполняю сама. Мне помогают только Дино и его жена Эбби. Я способна держаться в седле и брать препятствия. Мы заканчиваем строительство дополнительных загонов и беговых дорожек. Как только привезут и установят новые барьеры, начнем тренировки. Я уже дала объявление в местных газетах и специализированных изданиях.

— В самом деле? — опять повторила Кристалл. Но теперь голос звучал задумчиво. — Ты серьезно считаешь, что в состоянии справиться с таким делом? Руководство конноспортивным центром нелегкая задача даже для здорового мужчины, не говоря уже о калеке-женщине.

Тарин стоило большого труда сдержаться. Впервые в жизни ее назвали калекой прямо в лицо. Первый, но, очевидно, далеко не последний раз. Тарин мрачно улыбнулась своим мыслям, не собираясь отвечать. Хорошо, что Кертис Банистер занят беседой с Дино и не слышит слов дочери.