Чутье не подвело Механика. Едва он поднялся к почте, из-за остова грузовика появился человек в черной униформе. Оружие незнакомец держал на ремне и вообще вел себя спокойно, как сытый удав. Крюгер опустил автомат и бегло осмотрелся. Этот «черный» был один, как и Механик, и тоже настроен на разговор. Наемник остановился в трех метрах от незнакомца, на расстоянии наилучшей видимости в ночном режиме, демонстративно щелкнул предохранителем и закинул автомат на плечо.

– Guten Abend, Herr Kruger! – В голосе «черного» прозвучала ирония.

– И вам вечер добрый, а точнее утро… – Механик смерил незнакомца взглядом, – не припомню ваших позывных.

– «Ангел» Бета.

– Скромно. – Крюгер хмыкнул. – Откуда ты меня знаешь?

– Среди нас есть бывшие наемники.

– Понятно. – Макс покачал головой. – Кадры переманивать нехорошо. Чего хотел, небожитель?

– Хочу предупредить вас, Крюгер, нам не нравится, что вы устроили сафари в подконтрольном нашей группировке секторе.

– Плевал я на ваши предупреждения, – Механик похлопал по автомату. – Вы вообще кто? Я что-то не пойму. Издалека на «Долг» смахиваете, если в ночном режиме на вас глядеть, но только вы не долговцы, верно?

– Я же сказал, мы «черные ангелы».

– Серьезно? – Механик усмехнулся. – Ну, бог с вами, «ангелы». Зовитесь как нравится. Теперь, значит, вы этот сектор держите? Поздравляю. Но предупреждения все-таки засуньте себе под хвостовое оперение. Не с наемниками так шутить. Понятно?

– Вполне. – «Ангел» не смутился и вообще никак не отреагировал на пламенную речь Механика. – Я вас предупредил. Этот сектор – окраина нашей территории. Дальше, справа от главной трассы вплоть до центра Припяти, все наше.

– И саркофаг? – Наемник иронично хмыкнул.

– Подступы.

– Поздравляю, – повторил Крюгер. – И что? Визы предложите у вас покупать?

– Нам не нужны громкие дела. Ваша охота может привлечь лишнее внимание к нашим секторам.

– А вы не мешайте, охота вмиг закончится. – Механик поправил ремень автомата и сменил позу, намекая, что беседу пора сворачивать. – Хорошо. Я учту твое пожелание, «ангел». Все-таки впервые встретились, припоминать нечего, делить тоже, зачем сразу портить отношения из-за мелочей? Где сошли пассажиры?

– Там тоже наш сектор.

– Чего ты зацикливаешься? Сказал же – возьмем дичь и уйдем! Поможешь, уйдем быстрее.

– Я не могу этого сделать. Сталкер ведет клиентов. По моим данным, у них серьезные связи. Если вы случайно завалите всех троих, сюда вернутся военные. Нам это невыгодно.

– А если эти клиенты что-нибудь раскопают на вашей территории? – Механик склонил голову набок. – Ты в курсе, что у них при себе два мешка научной аппаратуры? А интересует их, по моим данным, какие дела в последнее время творятся в секторах от Чернобыля, вдоль шоссе и пруда-охладителя, до Припяти. Ваша территория? Ну и как тебе такая история с географией?

– Никак. Задачи экспедиции нас не интересуют. Могут исследовать что угодно и где угодно, пусть хоть в самом саркофаге ковыряются. Двое ученых и проводник – не проблема. А вот бригада до зубов вооруженных наемников, которые гонят по нашей территории сталкера, – это проблема.

– Не понял ты меня, пернатый. – Механик снова покачал головой. – Но разжевывать некогда. Возьмем дичь – уйдем. Точка! Alles Gute, Herr Beta!

– И вам всего хорошего, герр Механик. – Черный сделал пару шагов назад. – Если выживете.

Крюгер резко сдернул с плеча автомат, но «ангел» исчез в темноте гораздо быстрее. Разводящий постоял несколько секунд, напряженно вглядываясь в перспективу темной улочки, затем попятился и скользнул в ближайший дворик. Ни появление в Зоне новой группировки (судя по контролируемой территории – неслабой), ни грозное предупреждение не произвели на Механика особого впечатления. Во-первых, взять под контроль такую обширную территорию «черным ангелам» удалось чисто по случаю, после того, как из Зоны стали уходить военные. А, во-вторых, угрожать наемникам могли только чистые психи.

Даже ушибленные во всю голову сектанты из «Монолита» имели достаточно разума, чтобы не связываться с синдикатом, а уж тем более не вмешиваться в его внутренние разборки, пусть и на монолитовской территории. И это при том, что сектанты по степени крутизны почти не уступали самим наемникам, некоторые сталкеры боялись их до дрожи в коленках. Что там говорить, даже спецназ предпочитал ходить по другой стороне улицы, когда наемники отправлялись по своим делам! А тут, вот вам, нате, хрен в томате. «Ангелы» с небес спустились! Все в черном, как тучи над Зоной, и очень смелые.

«Транзитом они тут, – Крюгер беззвучно усмехнулся. – Надолго не задержатся. С небес да сразу под землю. Что-что, а это мы им устроим легко».

* * *

Капитан Костин выступил на совещании оппонентом для всех троих контрразведчиков вовсе не из вредности. Просто видение ситуации в Зоне и способов ее изменения у него было другое. Цель та же, а средства свои. Да, капитан был согласен с генералом Остапенко, что разведка боем – отличный способ форсировать события и что лучшим раздражителем для противника будет «Джокер». Но после разведки надо не «смотреть, что получится», а провести серьезную войсковую операцию. Зачистить местность, конфисковать все подозрительное, взять пленных, допросить их с пристрастием… и так далее. И не надо никаких шпионских многоходовок, в которых иногда приходится жертвовать серьезными фигурами в надежде на эфемерную победу когда-то в будущем. А то и не на победу вовсе, а на новую партию, которая приведет к следующей игре, и так до бесконечности якобы по условной спирали, опять же якобы с каждым витком приближающей к результату. По мнению закоренелого штурмовика Костина, это все было полосканием мозгов и очковтирательством. А чрезмерную осторожность контрразведчиков и деликатность в вопросах, требующих на самом деле грубого подхода, капитан был склонен называть своими именами: трусость и бесхребетность.

«Будь я на месте командования, к чертовой матери разогнал бы эту шайку нахлебников! – Костин распахнул дверь единственного нормально сохранившегося здания в поселке. – Но я на своем месте, и это тоже неплохо. Полномочий у меня предостаточно. Опыта тоже. Лучшее доказательство – то, как прошли начальные этапы моей личной операции. Прибыли в сектор быстро и без проблем. „Джокера“ сталкеру подбросили ловко, как шулер фраеру шестерку. Потом склад вычислили и со „смежниками“ договорились в момент. Сейчас вот склад окружили… все идет по плану. Будь я неправ, что-нибудь давно пошло бы наперекос. Когда истечет время отсрочки, возьмем бункер штурмом, и не потребуется никаких шпионских хитростей. Даже если я ошибся, и на самом деле со склада Колоды никакие курьеры не вывозили „Джокеров“, штурм будет формально оправданным. Один артефакт там точно найдется».

Костин прекрасно понимал, что шьет черный фрак белыми нитками. Задуманная им разведка боем в действительности была грязной провокацией в лучших традициях импортных спецслужб. Сначала был обманут и хладнокровно убит сталкер, далее не менее нагло и цинично подставлен Колода, торговец нелегальный, но все равно авторитетный. И если первому было поделом, фраера сгубила жадность, то подстава торговца выглядела некрасиво и неуместно. Однако капитан твердо усвоил одно правило и всегда им руководствовался: если в деле все гладко, – это липа. В настоящем деле обязательно найдутся досадные шероховатости, потертости или даже трещины, портящие его в той или иной степени.