мне Воробьём для размышления.

Что самое удивительное, ситуация больше не казалась такой однозначной, как раньше.

Если раньше я был твёрдо уверен в том, что заговорщики замыслили какую-то идиотию, и мой долг — им помешать и выслужиться таким образом перед Императором, то теперь я начинал сомневаться. После встречи с Василием стало понятно, что Империя находится далеко не в таких надёжных руках, как мне казалось сначала. Император был слаб и глуп, им крутила стайка вельмож, получая выгоды для кого угодно, но не для обычных жителей.

Можно ли было построить более правильную и справедливую систему правления? Разумеется! Дело было лишь в деталях…

— Честно говоря, Альфред, меня многое смущает. Я бы предпочёл сейчас не принимать совсем никаких решений. Но уж если это невозможно, а Воробей наверняка явится по мою душу, мне придётся быть готовым. Кое-какие идеи у меня имеются. Нужны лишь деньги для их воплощения!

Камердинер кивнул, давая понять, что его радует наличие у меня плана, а лезть в ненужные подробности раньше времени он не намерен.

На этом мы закончили утренний трёп и приступили к тренировке. Самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего, но Альфред был непреклонен. Порою мне начинает казаться, что он считает, будто все Оскуритовы сделаны как минимум из железа. И разочаровывать его не хотелось.

Тем не менее, тренировки сегодня были не такими интенсивными, как обычно, и мы быстро закончили. Наступил самый важный и ответственный момент.

Альфред вытащил из шкафа Метку для измерения Ранга и передал её мне.

При последнем измерении, которое я проводил с Морозовой, цифра на Метке была равна 9. Высоким этот Ранг назвать было сложно. Большинство моих однокурсников, да и просто аристократов, с детства проводивших свои дни в окружении учителей, обладали куда более высокими показателями.

Но в этот раз меня ждал приятный сюрприз. Стоило мне коснуться Метки, как на ней выступила цифра.

— Альфред, ты не поверишь, но у меня седьмой Ранг!

— Отчего же не поверить, господин? Вполне ожидаемая ситуация! — Мой камердинер не повёл и глазом. Кажется, что мой результат его совсем не удивил. — Вы много сражались и убивали монстров в Чёрном доме. Более того, вы сумели изгнать Черноту! Это выдающиеся достижения, которыми не может похвастаться никто, кроме вас. Неудивительно, что вы сумели подняться сразу на два Ранга… Другого от наследника Рода Оскуритовых нельзя было и ожидать!

— Мне бы твою уверенность…

Этот сюрприз был приятным. Седьмой Ранг сам по себе не делал меня невероятным бойцом и грозой всех местных Одарённых. Всё, что, по сути, обозначал Ранг, — это лишь голую силу, ту мощь, с которой ты можешь совладать. Без высокого Ранга нечего было и рассчитывать на действительно выдающиеся результаты.

Но сам по себе Ранг значил не так уж и много. Ничуть не меньшую (а, возможно, и большую) роль играли непосредственно умения Одарённого. Количество известных техник, умение их комбинировать, изменять и быстро ориентироваться в техниках, применяемых противником, — вот что было по-настоящему важно! А вот с этим у меня пока всё было не самым лучшим образом.

Отчаиваться я не собирался. Усердные занятия с Морозовой, тренировки на пределе возможностей, — и я смогу претендовать на самые высокие вершины мастерства!

Отдав Альфреду Метку, я заказал завтрак в номер. Быстро поглотив пищу, я отправился в Академию. Вчерашние занятия я пропустил, и не появиться сегодня означало навлечь на себя гнев Амалии. А встречаться с этой озверевшей фурией мне хотелось меньше всего!

Спустившись в холл, я натолкнулся на управляющего и весь персонал отеля, выстроившихся в длинный ряд.

— Рады приветствовать вас, господин Оскуритов! — приветствовали они меня хором.

— Эээ… И вам здрасьте! — как-то сразу растерялся я от подобного внимания. — А вы что здесь все делаете? Только не говорите, что ждёте меня!

— Нет, господин Оскуритов, мы случайно здесь собрались… — потупил глаза управляющий. — Просто решили поприветствовать такого важного и уважаемого гостя…

Я подозрительно на него посмотрел. За всё время, что я жил в отеле, ни управляющий, ни персонал не позволяли ни слова, ни тем более какого-то действия в мой адрес. Всё чисто, выглажено, вымыто и вкусно приготовлено. Живи и радуйся жизни!

Но подобных почестей мне не оказывали. Такое отношение в Империи получали разве что представители самой верхушки аристократии. Пусть формально я к ней и относился, но всё-таки статус у моего Рода был несколько другой. Почести и заискивающие улыбки мне не полагались…

Вопрос уже крутился на языке, когда за спиной раздалось мягкое шуршание, и мои глаза закрыли прохладные ладони.

— Угадай кто?

Я ухмыльнулся. Не требовалось даже играть в угадайку! Обладательницу этого голоса я мог выделить из миллиона.

Плавным движением обернулся и заточил Анастасию в плотные объятия.

Весь персонал гостиницы в ту же секунду вежливо рассосался. Они прекрасно знали, когда людей нужно оставить только вдвоём…

— Ты что здесь делаешь?

— Тебя не было в Академии. А потом до меня дошли слухи, что тебя забрал Шарапов. Я не смогла дождаться встречи, и решила тебя навестить, — Анастасия посмотрела мне в глаза. — Марк, это правда?

— Что именно? Про встречу с Шараповым? О да, в компании этого милого старика я провёл несколько незабываемых часов!

Говорил я нарочито весёлым тоном, но Анастасию сложно было провести.

— Так, расскажешь мне всё по пути… В подробностях!

Она ухватила меня под руку, и мы вдвоём, провожаемые завистливыми взглядами, покинули отель.

На то, чтобы рассказать ей обо всём произошедшем, мне понадобилось минуты две. Причина была очень простой — об очень многом мне пришлось умолчать. Ни про мои тесные отношения с Тьмой, ни про очищение Чёрного дома я ей не рассказал. Угрызений совести я по этой причине не испытывал. Мои секреты — это мои секреты! Имею право их рассказывать кому и когда я захочу.

Едва я успел закончить свой короткий рассказ, как до меня донёсся голос уличного торговца.

— Новые артефакты! Уникальные технологии, основанные на энергии уникальных предметов, добытых из Чёрных домов! Спешите купить, пока цены не взлетели…

Я резко обернулся. Так, а вот это уже что-то интересное!

Глава 17

Как бы случайно я подтолкнул Анастасию к ближайшей лавке по продаже артефактов. Искать причину туда заглянуть не пришлось — при упоминании уникальных технологий и предметов из Чёрного дома её глаза зажглись ничуть не меньшим любопытством, чем мои.

У входа в лавку уже успела образоваться нехилая толпа. Люди толпились, подпирая друг друга. Места в небольшой лавчонке всем не хватило, и на улице выстроилась очередь человек в двадцать.

Я уже приготовился к тому, что придётся потратить бесценное время на ожидание, когда привратник, стоящий у входа в лавку, обратил внимание на мой недешёвый костюм. Его взгляд остановился на кольце аристократа. Выражение его лица в ту же секунду поменялось.

— А ну расступитесь! В нашу скромную обитель пожаловал сам Светлейший князь со спутницей!

Не успел я удивиться, как толпа и в самом деле расступилась, позволяя нам с Анастасией пройти внутрь. Далеко не все из собравшихся были рады уступить нам своё место, но даже они не решались спорить с привратником, предпочтя просто подчиниться.

Да что сегодня происходит⁈

В магазине центральное место занимал большой стенд, полностью заставленный товарами с маркой Богатырёвых. Я неоднократно бывал в артефакторских лавках и знал, что почти в каждой можно было встретить их товары. Уважаемое семейство, большой выбор товаров — очевидный выбор для знатоков!

Но если обычно речь шла всего о паре штук их продукции, то сегодня на стенде было представлено десятка два различных наименований.

Стоило мне подойти к стенду, как кожу обожгло энергией Черноты. Ощущение не было болезненным или неприятным. Скорее я ощущал её как лёгкий ветер, скользящий по лицу. Приглядевшись к другим, я понял, что никто больше не ощущает даже этого ветерка. Для них это были самые обыкновенные артефакты.

Но так, конечно, могло показаться только на первый взгляд.

— Господа, вы можете подумать, что в этих артефактах нет ничего особенного, и вы видели подобные им много раз. Смею вас заверить, что вы ошибаетесь! — В центр зала выступил владелец магазина с окладистой рыжей бородой. — Все артефакты, что вы можете наблюдать на этом стенде, созданы мастерами знаменитой семьи Богатырёвых на основе уникальных предметов, принесённых из Чёрного дома. Каждый предмет пропитан особой энергией Черноты…

— Черноты⁈ — воскликнула стоящая в первом ряду дородная женщина. — Но это же очень опасно! Мой двоюродный дядя