Освобождение действительно было уже близко, но в этот самый момент за главным двигателем у аварийного выхода правого борта что-то протяжно звякнуло и загрохотало вниз. Костя невольно вздрогнул, дуга погасла. Вниз упал болт, приспособленный Костей вместо сигнальной ракеты. Тут же стук донесся со стороны ЦПУ. Загудели от топота трапы. Боевики начали штурм машины.

Костя в отчаянии оглянулся на Серафиму. Чтобы окончательно освободить ее, не хватило каких-то секунд. Раскаленная дымящаяся прорезь дошла почти до середины швеллера. Он по-прежнему обвивал талию Серафимы и прижимал ее к палубе.

Она, как и раньше, не могла сдвинуться с места, и дело было даже хуже, чем в самом начале. Костя успел перетаскать искореженные части площадки в сторону, и теперь Серафиму было легко заметить у борта. Кроме того, прямо над ней угрожающе нависали остатки площадки, приподнятые кран-балкой. В случае прямого попадания или глупого рикошета трос мог запросто лопнуть, и тогда гора металла снова обрушилась бы на Серафиму – наверняка не так удачно, как в первый раз.

Ситуация была критической, но Костя уже принял решение. Он снова стукнул электродом по швеллеру, дуга возобновилась и поползла вперед, пожирая металл. А боевики с грохотом неслись вниз. Они себя уже выдали, и скрываться им было нечего. Кроме того, отблески сварки служили им прекрасным ориентиром.

Тяжелые ботинки грохотали по трапам и площадкам. Приглушенные команды Беслана отражались от стен и странным умирающим эхом метались в железной ловушке машинного отделения. Боевики приближались сверху двумя группами, отрезая пути отхода и окружая угол, в котором вспыхивала сварка.

А Костя, сцепив зубы, упрямо продвигал правую руку с держателем к краю швеллера. Рука у него практически не дрожала. И не потому, что он был таким смелым. Просто Костя не мог позволить себе такой роскоши. Ведь ситуация действительно становилась угрожающей, и все должны были решить какие-то доли секунды.

Угол машины, в котором находились Костя с Серафимой, был закрыт от боевиков главным двигателем. Это обстоятельство и стало решающим. Боевики еще неслись по трапам, когда дуга дошла до края швеллера и погасла. Швеллер не упал, поскольку неперерезанной осталась его боковая полка. Но это, конечно, были уже мелочи.

Костя быстро наклонился и, ухватив швеллер левой рукой, рванул его вверх. Нагретый металл полки легко поддался, швеллер перегнулся в месте разреза, и Серафима наконец-то оказалась на свободе.

Свобода эта была относительной, и Костя не стал медлить. Отшвырнув держатель, он ухватил Серафиму сзади за пояс джинсов и буквально выволок из-под завала. Первые боевики уже прыгали на машинную палубу. Одной рукой Костя ухватился за край плиты настила, приподнял ее и бросил Серафиму в образовавшийся пролом.

Она булькнула вниз, в грязную, покрытую нефтяными пятнами воду, обо что-то ударилась и приглушенно вскрикнула. Со стороны все это выглядело очень не по-джентльменски, но так было нужно.

– Тихо! – прошипел Костя.

Одновременно он отпустил край плиты, и она с грохотом закрыла каркас настила. Палуба приняла свой первоначальный вид, и теперь никому бы и в голову не пришло, что под ней кто-то скрывается. Серафиму Костя спас, но сам оказался почти на краю гибели.

В тот момент, когда он ухватил автомат и бросился влево, из-за кормовой части главного двигателя показался первый чеченец. Он тут же заметил Костю и с похвальной быстротой полоснул по нему из автомата. Костя в прыжке бросился на палубу и достиг трубопровода технической воды.

Чеченцы тем временем появились из-за главного двигателя и впереди – в стороне ЦПУ. Костя оказался в классической ловушке. Он был почти зажат в углу семью опытнейшими бойцами, и его положение стало практически безнадежным. Во всяком случае, так казалось боевикам. С воплями «Аллах акбар!» они бросились вперед, поливая угол машины из автоматов.

Они вполне могли прикончить Костю – у них был отличный шанс. Но они этим шансом так и не смогли воспользоваться. Если бы кто-то из боевиков обратил внимание на вьющийся по палубе шланг и просто придавил его ногой, все могло повернуться совсем иначе. Но боевики были уверены в своей победе и стремились как можно скорее разделаться с Костей.

Вентиль на трубопроводе технической воды он открыл сразу, как только грохнулся на палубу. Но пока вода вытесняла из шланга воздух, прошло какое-то время. Две или три секунды. За это время Костя успел откатиться в сторону и приготовиться.

А потом вода из шланга тугой струей ударила внутрь работающего генератора. Костя рассчитывал на обычное короткое замыкание, но получилось даже лучше. Воду мгновенно засосало вентилятором охлаждения, и она настолько быстро заполнила все просветы между катушками, что генератор попросту взорвался. Свет в машинном отделении, как и на всем пароходе, тут же погас. Огненно-рыжие языки пламени, вырвавшиеся из генератора, в последний раз осветили мрачные своды машинного отделения, и «Рассвет» погрузился в темноту.

Костя ожидал этого момента. Пока обескураженные боевики приходили в себя, он занял позицию и открыл огонь. Стрелял Костя не по чеченцам. Во время вспышки он зафиксировал цель и за полторы секунды выпустил в нее полрожка. Попасть в чугунную крышку парового насоса в абсолютной темноте было, конечно, непросто. Но Костя много лет кряду упражнялся в стрельбе на вспышку и практически уложился в норматив. Пять или шесть пуль все-таки попали в крышку и раскололи ее на части. Насос стоял под парами, и то, что произошло следом, очень напоминало взрыв фугаса.

Мало кто знает, что небольшой паровой котел в тротиловом эквиваленте соответствует трем-четырем килограммам взрывчатки. И для того чтобы эта адская машина сработала, достаточно всего лишь резко понизить давление во внутренней полости. При этом перегретая вода практически мгновенно превращается в пар, и происходит жуткий по своим последствиям взрыв.

Костя обо всем этом, конечно, знал. Он с самого начала очень трезво оценивал ситуацию и прекрасно понимал, что даже в кромешной тьме ему не удастся в одиночку справиться с кучей бандитов. Тут требовалось нечто особенное, и Костя хорошо подготовил свои «сюрпризы». Паровой вентиль насоса был полностью открыт, так что давление внутри него было максимальным.

Насос, конечно, не котел, но рванул он тоже капитально. Граммов на сто–сто пятьдесят в тротиловом эквиваленте. Бежавшие от ЦПУ к Косте боевики и глазом не успели моргнуть, не то что попытаться спастись. Раскаленное облако пара в темноте ударило им в спины и разбросало по палубе. В каком-то смысле им даже повезло. Они уже успели миновать насос, и взрыв прогремел им вдогонку. Благодаря этому заживо никто не сварился, но ожоги, грохот и абсолютное непонимание происходящего окончательно вывели их из строя.

Это была еще не победа, потому что Костю по вспышкам выстрелов засекла вторая группа боевиков. Их было трое, и они тут же открыли огонь со стороны тоннеля гребного вала. Но руки у Кости были уже развязаны, и исход битвы в машине был практически предрешен.