Илья шел и улыбался. Счастливо улыбался. Сын! У него будет сын! О лучшем подарке от жены и мечтать не мог.

«Иван. Назову его Иван. Прости, отец, но Демьяненко я обязан жизнью. В твою честь назову следующего», – думал по пути парень.

«Илья, через три часа запланировано совещание на верфи».

«Я помню, Ди, спасибо. Надо разобраться с Ишей. Ори вызвали в школу. Но она свалила эту обязанность на меня. У нее какая-то важная встреча запланирована. Придется самому краснеть».

«Принято, братец. Может, тогда перенести совещание?»

«Не стоит. Должен успеть, не думаю, что там что-то серьезное».

Сзади, по пятам, топали Халло с Дони. Эти двое уже как его тени стали. Шагу ступить не дают. Хорошо хоть, в спальню да в сортир не лезут. Нарядились, хоть сейчас на штурм «Дубины», была бы возможность, так и вовсе бы тяжелые штурмовые скафы нацепили. Маньяки. Однако статус, мать его, обязывает. Тут уже никто его согласия не спрашивает. Сам Бешеный Лис гулять изволит. Вот же император подкузьмил с прозвищем, бляха-муха. В этой системе его, в смысле землянина, каждая собака знает в лицо. Ну как же! Муж самой, теперь уже Матта Ре Ори Нов-Пенферро. Защитник, так сказать, и… да ну их всех в задницу. Тоже мне идола нашли. Но девки теперь уважают. В смысле элентийская их часть. Остальные и так нормально относились, а этот «серпентарий» вечно сюрпризы преподносит. Было дело, даже до бунтов доходило. Открытых бунтов. Ну да ладно, зато теперь бунтовщики на орбитальных фермах навоз трелюют, а некоторые, особо буйные и непримиримые, даже присоединили свои тушки к величественному и вечному бегу астероидных поясов. Жестоко? Может быть. Вот только деваться некуда, да и церемониться тоже было некогда. Зато теперь все более или менее устоялось. Люди притираются к эленте, а те в свою очередь к пришлым. Уже даже несколько смешанных браков случилось.

Однако пришли. У входа два ученика в парадной форме с эмблемой на рукаве. Эмблема – местная звезда в окружении восьми астероидных поясов, над этим делом надпись «АЭСИ», снизу «ИШИНП». Простенько, но со вкусом. Парень и девчонка. Что характерно, парадную форму администрация АЭСИ внаглую слизала с принятой на Илюхином рейдере, а потом и во всем местном флоте такая прижилась. Парочка гордая стоит, вон как носы задрали, но восхищенные глаза так и косят, вот-вот выпадут. Восхищены ребята не Илюхой, они пока не в том возрасте, чтобы знать важных персон в лицо, но эмблему рейдера – оскаленную мордочку рыжего лиса – они за версту узнают. Кто такой этот дядька в повседневном комбезе пилота? Да никто. Для них никто. Наверно, важная шишка какая-то, раз его сопровождают настоящие головорезы Бешеного Лиса. Вот на них-то и косили глаза. Ну а чего, бравые перцы смотрелись действительно грозно. До парня доходили слухи, что все местные мальчишки и девчонки мечтают служить во флоте Бешеного, а попасть на рейдер так и вовсе несбыточная мечта. Уже даже начали слагать разные легенды о его похождениях, что характерно, в большей части событий, про которые говорилось в тех байках, на самом деле Илья вообще не принимал участия. Как ни старался парень прекратить такие слухи, но языки людям не отрежешь, хотят говорить, вот и говорят.

Мальчишка, весь надувшийся от гордости, заступил дорогу.

– Простите, господин! Но в данный момент школа закрыта для посещения. Идут занятия.

– Понимаю. – Илья серьезно кивнул, еле удерживаясь от улыбки, – но мне назначено. Извольте доложить это старшему наряда, курсант.

Парень активировал наручный коммуникатор (нейросети пока нет, мал еще):

– Как о вас доложить, господин? – Даже надулся от значимости момента.

– Генерал-майор Лео Нов к директору школы. – Год назад за защиту АЭСИ присвоили звание. Ори и присвоила. Как глава клана имеет право.

Отвисшие челюсти, паника в глазах пополам с недоверием. Сам Бешеный?! Видимо, ребята в своих мыслях представляли его кем-то вроде былинного богатыря, ростом с гору и с пламенем изо рта. А тут обычный мужик, ничего особенного. Разрыв шаблона, ни дать ни взять. Девчонка явно струсила, но стоит, а парень наконец взял себя в руки:

– Минутку, господин генерал-майор. – Верится, не верится, но головорезы Бешеного кого попало сопровождать не будут. – Подтверждение получено. Добро пожаловать в школу. – На последней фразе парень сдувается. Так опростоволоситься. Не признал.

– Спасибо, курсант. – Илюха подбадривающе хлопает его по плечу. – Благодарю за службу.

Мальчишка воспрянул духом. Глаза снова загорелись. Сам Бешеный похвалил. Он подает какой-то знак напарнице, и они разом, синхронно выдают:

– Служим империи!!! – Детские кулаки бьют в грудь.

Илья не видит, как находящийся сзади него Дони подмигивает ребятам и показывает сжатый кулак с оттопыренным большим пальцем.

Ребята просто поедают глазами своих кумиров. Теперь пусть только кто попробует сказать, что нести вахту у входа – это скучно!

В кабинете директора Илюху угостили гезом. Пока ждали вызванного курсанта Ишу Нов, директор, старый вояка, рассказал о причине вызова. Девочка разбила нос парню из параллельной группы. И не то чтобы это было какое-то из ряда вон выходящее событие, дети постоянно дерутся, это нормально, но она уже неоднократно это делает, и целью ее всегда становится один и тот же мальчик. Пытались выяснить причину, оба молчат как партизаны. Ну и еще несколько эпизодов до кучи. Открылась дверь…

– Курсант Иша Нов по вашему приказанию прибыла!!! – Голос звонкий, задорный. – Ой. – Тихо, испуганно. Девочка узнала Илюху и тут же… – Папа-аа!!! – Виснет на шее.

– Ну, я вас оставлю ненадолго. – Директор тактично удаляется.

– Папкаа-аааа!!! Я так скучала. Почему ты долго не приходил?

Илюха обнимает дочь. Девочка заметно подросла, окрепла.

– Я тоже скучал по тебе. Ты так выросла.

– Ага. Я почти в самом начале строя стою. Даже Рисску переросла, а она всегда самая дылда была.

Илюха улыбается.

– А теперь, получается, ты самой дылдой стала? – насмешливо спросил Илья.

– Неа, я красивая.

– А она значит некрасивая?

– Красивая, – со вздохом вынуждена подтвердить дочь, – но я красивее.

– Ладно, красавица, с этим разобрались, теперь хвастайся своими успехами.

– Я лучшая на курсе по физподготовке, по тактике и пилотированию на ручных тренажерах, – гордо заявляет малявка.

– Да? А мне говорили, что по истории Содружества у тебя не очень хорошие результаты.

Иша сползает с колен Ильи и принимается виновато ковырять ботинком ковролин директорского кабинета.

– Выходит, не врали?

– Нет, – взгляд в пол, – но я исправлю.

– Надеюсь. Твоя мама – лидер АЭСИ. Именно эта надпись стоит на верху твоего шеврона. Ты должна соответствовать.