— Не так давно встретил восемнадцатую весну и чуть больше двух весен назад занял место отца. Но ему можно доверять.

— Доверять нельзя никому.

— Особенно женщинам, — язвительно заметила Таир, кивая на отплясывавшую с Дитом Ареллу.

Деон нетерпеливо махнул рукой, предлагая Эрфиану отойти.

— Подвинься, первый советник. Не так часто я вижу твою подругу в объятиях вампира. Вся деревня глазеет, чем я хуже?

Эрфиан решил, что услышал достаточно. Он встал и подошел к Ламису, сидевшему в окружении двух красивых женщин. Одна из них подняла голову и одарила его улыбкой. Вождь отвлекся от разговора с расположившимся напротив него Элайном.

— Благодарю тебя за то, что ты почтил нас своим присутствием, Ламис. Твой мудрый отец был другом моего Жреца. Жаль, что он уже не с нами.

— Боги забрали его в лучший из миров, — ответил вождь. — Там он охотится всласть, пьет вкусное вино и каждый вечер засыпает на ложе с красавицами. — Он сделал знак женщине, сидевшей справа от него, и она поднялась. — Прошу, садись.

Женщина направилась к костру, и за ней тут же увязался первый воин, до этого шептавшийся с Ареллой. Эрфиан занял место подруги вождя и кивнул служанке, принесшей очередное угощение.

— Это лунная ягода, — объяснил он Ламису. — Кисловата, но вместе с ней подают мед.

Поговаривали, что люди, в отличие от живущих в деревне эльфов, могут есть все, что угодно, чуть ли не глодать камни, и неспособны изысканные яства со стола Жрецов, но вождю и его второй женщине лунные ягоды пришлись по душе.

— Их собирают в ваших лесах, первый советник? — спросила красавица, с наслаждением облизывая пальцы. «Дикарка», говорил взгляд смотревшей на нее Таир — гостья словно не замечала стоявшей рядом плошки с водой.

— Лунная ягода растет в любом лесу. Но смертные не найдут ее даже днем. А плоды обычно собирают в полнолуние. Поэтому она носит такое название.

Женщина кивнула. Жители пустыни не боялись темных существ, не принимали их за богов или злых демонов и сосуществовали с ними мирно. Эльфы, в свою очередь, не считали людей недостойными, что не мешало им издеваться над дикарскими обычаями — облизывать пальцы после еды, пить воду или вино из кувшина или заводить несколько жен.

— Воины сказали, что после переселения к границам земель его величества короля Ниньяса вам начало недоставать фруктов, дичи и питьевой воды, — обратился Эрфиан к Ламису.

Вождь едва заметно поморщился.

— Не хотелось бы беспокоить Жреца Нориэля по пустякам, — заговорил он, понизив голос. — Все знают, как занят его советник. Вряд ли он предпримет долгое путешествие только из-за моих подозрений. Они могут оказаться беспочвенными.

— Доставляли ли вам торговцы сладкое вино из храма богини сладострастия?

Ламис выглядел заинтересованным.

— Нет. Их сладкое вино мне пробовать не доводилось.

— Моя служанка кипятит его, добавляя специи. Я угощу тебя.

* * *

Пока вторая служанка первого советника, совсем юная эльфийка, кипятила вино, Эрфиан изложил Ламису суть своего предложения. Вождь слушал. Когда девушка принесла вино, он сделал глоток и одобрительно кивнул. Будь здесь Деон, он посоветовал бы гостю предоставить хозяину честь отведать напиток из своего кубка первым и убедиться, что в нем нет яда — как-то раз он уже испортил этой фразой серьезный разговор.

— В жизни не пил ничего вкуснее, — поделился Ламис. — Ты говоришь, это вино из храма богини сладострастия?

— Да. У них есть еще много вин, в том числе, и тонких, они придутся по вкусу твоим женщинам. Жрецы редко продают их и просят десять золотых монет за небольшой кувшин, но не существует вопросов, которые нельзя решить.

Вождь приложился к кубку, взял с блюда финик и извлек из него косточку.

— Что еще есть в храме богини?

— Украшения из дорогих камней, редкие травы, специи, смеси для благовоний, масла, краски, которыми пользуются женщины, одежда из изысканных тканей. Мы с главной жрицей Такхат близки, когда-то я тоже был служителем культа. Она может обучить одну из твоих женщин искусству любви. Поверь, жрецы знают в этом толк. — Эрфиан выдержал паузу. — Вероятно, согласится обучить обеих.

Глаза Ламиса, и без того блестевшие после выпитого на пиру вина (Таир наполняла его кубок, если служанка задерживалась), вспыхнули. Юн, но это только на руку. Эрфиан поблагодарил богов за то, что напротив него сидел не отец молодого вождя. Тот не ступал ни шагу без своего советника, а советник, будучи хитрым, как все темные боги, вместе взятые, не позволил бы ему ввязаться в такую историю. К счастью, он оказался предан хозяину — кто бы мог подумать, что такой мерзавец способен на благородные поступки — и в ночь его смерти выпил чашу с ядом.

Ламис уже пытался обзавестись советником, но Эрфиан делал все для того, чтобы этого не произошло. Очередной хитрец, нашептывающий чересчур дальновидные советы на ухо вождю, в его планы не входил. По крайней мере, до того момента, пока не разрешится ситуация с эльфами. Поссорить подданных Ниньяса и Тимира так, как этого хотел Элиан, не удалось. Они вышли из положения по-человечески: не требовали у Нориэля разобраться с ценами на товары, а принялись воровать пищу и вино чуть ли не из рук торговцев, используя для этой цели подкупленных людей. Пришло время сделать ответный ход.

— Мы отдадим тебе часть земель, на которых расположен храм богини сладострастия, — продолжил Эрфиан. — Рядом пустыня. Там живут другие племена, но Царсина говорила о тебе как о доблестном воине. Ты захватишь земли и обретешь славу. Твое имя будут знать даже жители побережья в заливе. У племен в пустыне достаточно серебра и золота, ты уведешь с собой их женщин. Может быть, некоторых из них сделаешь своими женами.

— Я согласен, — ответил Ламис. — Если я получу все это только потому, что припугну эльфов…

Эрфиан поднял указательный палец.

— Ты заберешь то, что принадлежит тебе по праву. То, что эльфы отобрали у твоего народа. Но вряд ли они согласятся отдать это сразу. Возможно, придется наведаться в деревню несколько раз.

— Уж заберем, не сомневайся. Даже если придется наведываться туда каждый день на протяжении трех лун.

— Будьте осторожны. Постарайтесь, чтобы вас никто не видел. Хотя даже если эльфы примут вас за людей, не страшно. В округе три