Переход за Грань был для меня не первым и, по большому счету, ничем особенным для моего самочувствия не ознаменован. Единственное кардинальное отличие от Прорвы, что находилась неподалеку от Бобровки — отсутствие рядом с точкой входа портала, посредством которого можно было бы вернуться в свою реальность. Ну и ладно, рано или поздно, под давлением здешнего ментального поля лишусь сознания и вновь окажусь в привычном мире. А пока…

Тут перед моим внутренним взором, как наяву встала озадаченная физиономия Коляна, после того, как я ему велел вырвать из подшивки «Московских Ведомостей» пару газет, сложить и спрятать за голенищем сапога, так чтобы никто не увидел.

— Зачем, Зуб?

— За надом, — ухмыльнулся я, и тут же пояснил: — А теперь представь, что какой-нибудь мужичок жарит сзади бабенку и прочитай заголовок любой газетной статьи или заметку какую.

Николай сделал так, как я сказал:

— Девица из хорошей семьи с воспитанием ищет спонсора для отношений без обязательств, иностранным языкам обучена, также игре на фортепиано. — Какое-то время приятель стоял с отрешенно-недоумевающей физиономией, но очень скоро заржал как сивый мерин. Похоже, текст неплохо лег на предложенную мной мысленную картинку. Отсмеявшись как следует, Николай прочитал следующий заголовок: — Двадцатого октября военные воздухоплаватели нашей великой родины отметили очередную годовщину создания воздушного флота Российской Империи. — Вот тут-то мой приятель угорал по полной.

— Ну все, хватит, Коленька! Надеюсь ты понял суть моей идеи?

— Отлично, Вован, ты придумал! Ржака, не могу! — Сказал Жом немного успокоившись, но все еще время от времени похрюкивая от прорывающихся смешков. — Одного не пойму, причем тут наше испытание в Прорве?

Я посмотрел на него с видом отличника, взирающего на мнущегося у школьной доски никчемного двоечника.

— Коля, скажи мне, в чем основное отличие человека от самого умного и хитрого, на твой взгляд, животного?

— Ну!.. — Николай завел очи к потолку, — таковых имеется множество. Уточни, хотя бы, что ты имеешь ввиду?

— В плане психологии.

— Здесь я не специалист, Зуб. Мне кажется, особых различий и не существует.

— Не существует, говоришь, при этом портальные врата отчего-то пропускают только людей. Тебе данный факт ни о чем не говорит? Ладно, не стану тебя мучить. Я половину ночи ломал голову в поисках ответа на данный вопрос и, как мне кажется, нашел на него ответ. Наличие чувства юмора — вот кардинальное отличие человека от самого высокоразвитого животного. Любая божья тварь способна радоваться, огорчаться, испытывать ненависть к кому-то или кого-нибудь беззаветно любить. Однако все это на уровне инстинктов и генетической предрасположенности. А вот травить анекдоты или поржать, если кто-то ненароком грохнулся с табуретки или присел на свежеокрашенную скамейку способны только мы — люди. Представь, ты поскользнулся и в новом костюме упал в лужу. Какова будет твоя реакция?

— Огорчусь, — без раздумий ответил Николай.

— А те, кто видел, как ты растянулся в грязи, как бы отреагировали?

— Ну… наверное… то есть наверняка начали бы ржать, маменька только бы и расстроилась.

— Теперь представь, что через месяц или год кто-то напоминает тебе этот прискорбный случай. Твои действия?

— Да чо ты прилип, как банный лист со своими дурацкими вопросами!

— Нет, ты ответь, Колька. Подумай и ответь.

— Да хохотал бы вместе со всеми, к бабке-гадалке не ходи.

— Вот видишь, именно юмор дает человеку способность забывать плохое, то есть способствует преодолению стрессовой ситуации. Уяснил?

— Ну а газетка-то причем?

— Еще не допер? Хреново. Объясняю для особо одаренных. После того, как нас забросит за Грань, садишься на пятую точку, читаешь заголовки и представляешь, как можно ярче, лучше в движении как мужик с бабой совокупляются каким-нибудь экзотическим способом. Уверяю, лучшей защиты для разумного от ментального воздействия на психику не существует. Вспомни вчерашний рассказ Артамонова. Данная Прорва не щадит ни магистров, ни гранмагистров, ни даже архимагов.

— Думаешь, ты хитрее других? — скривил рот в скептической улыбке приятель.

— Надеюсь, Коля, очень надеюсь, чего и тебе желаю, поскольку иного способа хотя бы попытаться зацепиться за столицу у нас с тобой нет. Единственное, о чем тебя попрошу, не растрезвонь, мою методику прочим курсантам и вообще кому бы то ни было. Одному скажешь, весь взвод вскорости знать будет, затем рота, ну и так далее.

— Ладно, Зуб, — сказал Жом, засовывая за голенище сапога пару свернутых газет, — все равно деваться некуда. Насчет сохранения тайны, ты меня знаешь — могила.

Вспомнив забавный разговор с приятелем, прислушался к внутренним ощущениям, затем осмотрелся вокруг. Нападения не ждал, но все-таки на всякий случай расстегнул кобуру «Стрижа», ладонью другой руки ощутил прохладу рукояти армейского ножа, также висящего в ножнах на поясном ремне. Во время последней чистки оружия, я разобрал табельный огнестрел полностью и нанес обычной швейной иглой рунную вязь на каждую его деталь, заодно зачаровал и патроны. Теперь в случае чего имею возможность стрелять как обычным способом, так и магическим. В обычном состоянии как пистолет, так и патрон неактивны в плане магии. При этом я способен в доли секунды закачать в нанесенные руны необходимый объем маны и стрелять значительно более убойными боеприпасами, вполне сопоставимыми по мощности с тем, что я передал отцу вместе с зачарованным карабином. Оно, хоть полковник Артамонов и утверждал, что нападений на людей здесь не отмечалось, и я ему, разумеется, верю, но все-таки предпочитаю быть готовым к любой неожиданности.

Сама же Прорва представляла уходящий вдаль коридор, идеально круглого сечения диаметром метра четыре с гладкими стенками, что, вне всякого сомнения, свидетельствовало о его искусственном происхождении. Стены были едва ли не сплошь покрыты какой-то непонятной субстанцией, напоминающей то ли мох, то ли ковровое покрытие, излучающей довольно яркий фосфоресцирующий свет, как на елочных игрушках, изготовленных в СССР, или стрелках и цифрах некоторых старых наручных часов. Утверждают, что для здоровья человека весьма вредная штука тот светящийся фосфор. Вроде как пилоты и штурманы летающих машин лысели и заболевали онкологическими заболеваниями из-за того, что на шкалах приборов этого вещества было приличное количество. Впрочем, в прежней моей жизни столь опасную подсветку заменили светодиоды и жидкокристаллические дисплеи. Надеюсь, эта светящаяся субстанция не представляет опасности для человеческого организма.

Странно, но ментального давления на мозг пока не ощущалось. Хотя, нет, что-то постепенно начинаю чувствовать, мерзкое и неприятное, будто потихоньку постепенно кто-то пытается бормашиной без анестезии добраться до зубного нерва. Ну все, хватит рассусоливать, пора делом заняться. Потянулся к голенищу сапога и вытащил оттуда