такую… С её умом могла соперничать только что разве её красота. Хитростью, ты, видимо, пошла в неё, раз сумела унять даже нашего буйного Яромира. Ты чем-то напоминаешь мне её, девочка.

— Рада наконец-то познакомиться с Вами лично, дедушка Тихон.

Старичок кивнул, и рукой пригласил их в дом. Ария пошла вперед, потянув за собой всё еще застывшего в недоумении Кощея.

— Пошли, — она потянула его за собой. — Невежливо заставлять пожилого человека ждать. Перейдя через мост, они приблизились к Змею. Он с укором посмотрел на Кощея, обводя рукой окружающее пространство.

— Не гоже так обращаться с Матушкой Природой, молодей человек.

От его слов Костя почувствовал себя очень неловко, волна стыда накрыла его с головой. Складывалось ощущение, будто бы его отчитывали как нашкодившего мальчишку. Поэтому понурив голову, он начал постепенно возвращать отнятые силы природе, попутно восстанавливая свой обычный вид. Ария, словно опомнившись, посмотрела на искореженную поверхность скалы, и её щеки покраснели. Она подняла руки, под влиянием чего каменная кладь выравнивалась прямо на глазах. Когда всё было закончено, старичок удовлетворенно улыбнулся и зашагал к двери. Зайдя вслед за ним, они оказались в большом помещении с лучинами горящими по всему периметру. В одном углу стояла старая русская печь, с мягкой взбитой периной, справа от которой стоял современный холодильник, не понятно откуда питающийся энергией. Напротив был мягкий на вид, кожаный, потрёпанный временем, коричневый диван. Перед ним расположился телевизор, тихо бормоча что-то неразборчивое. В этом доме современное граничило с древним, создавая непередаваемое ощущение несовместимости. И тут Яга осознала, что было не так с этим местом, и каким образом здесь могли работать электронные приборы. Это место было не в Нави. Всё помещение было в реальности, вероятнее всего на острове Буян, судя по странным растениям за окном. Металлическая дверь же, через которую они вошли, служила порталом между двумя мирами.

— По твоему выражению лица вижу, что ты уже догадалась, маленькая Яга. Всё здесь находится не в Зацикленном царстве.

Ария удивленно оглядывалась по сторонам.

— Но как вам это удалось? Как вы создали портал, который явно служит уже не один десяток лет?

— Дело рук твоей искусной родственницы, — он тепло улыбнулся, накрываемый воспоминаниями. Складывалось впечатление, что их связывало нечто большее, чем рассказывала бабушка. Мужчина тряхнул головой, приходя в себя, и обернулся к гостям. — Василиса привязала портал к моей жизненной силе, поэтому пока я жив, если это можно назвать жизнью, портал будет существовать. — он медленно проковылял к дивану, с трудом усаживаясь. — Я уже слишком стар, поэтому не могу долго находиться в этом мире. С каждым годом минуты, проводимые в сознании, стоят мне всё больше, поэтому я покину вас через некоторое время. Настасья позаботится и поможет вам всем, чем можно.

Его глаза начали понемногу закрываться, но Ария внезапно взяла его за руку.

— Скажите, кем для вас была моя бабушка? — вопрос сорвался с губ раньше, чем Ария поняла, что могла этим сделать ему больно. Любопытство взяло верх над рассудительностью.

На секунду его лицо погрустнело, и он полушепотом произнес:

— Той, кем я никогда бы не смог стать для неё. — его глаза потухли, лицо расслабилось, он ушёл.

Глава 10

Хранительница

Слова повисли в воздухе, болью отозвавшись в сердце молодого Кощея. Чем дольше он смотрел на девушку, тем больше смысл этих слов одолевал его.

«Кто знает, возможно, я тоже навсегда останусь для нее всего лишь другом. Возможно, я никогда не смогу быть к ней так близко, как вчера. Может быть это была моя последняя возможность признаться ей.»

Поток его размышлений прервал изменившийся голос Горыныча. Теперь он казался более женственным и высоким.

— Кто бы мог подумать, что кто-то еще способен пробудить ото сна старика Тихона. — тело Змея снова было не узнать. Это был он, и в то же время не он. Движения стали более плавными и пластичными, легким движением руки он подвязал волосы и осмотрел себя. — Вот что значит дать мальчишке разгуляться, — сокрушенно покачав головой, Змей удалился в соседнюю комнату. Появившись через пару минут в подпоясанной кожаным ремнем белой рубахе и с черной длинной косой с вплетенными в нее лентами.

— Я Настасья, хранительница этого тела и та, кто вечно подчищает за младшим братом Ярой. А вы стало быть…? — она дружелюбно улыбнулась и посмотрела на гостей.

— Ария Ягина и мой друг Константин Кощеев.

Новоявленная хранительница хитро посмотрела сначала на Ягу, а затем на Костю, словно могла прочесть его мысли.

— Интересная у вас тут компания. И что же позвольте спросить привело таких существ в наши края? Теперь уже редко увидишь представителей ваших домов здесь, — она жестом пригласила их за стол и принялась готовить чай.

Усевшись, Ария и Костя переглянулись, настолько шокирующей для них была смена характеров Горыныча.

— Мы здесь для того, чтобы найти Жар-Птицу, — начала девушка. — Говорят, она часто у вас бывает.

— Бывает, бывает. — не отрываясь от приготовлений, ответила Настасья. — Они с Ярой такие же хорошие друзья, как и вы. Горячие душой и нравом, огненные птички. Так сказать, два сапога пара! Но в последнее время она что-то не появляется. Уж и не знаю, что этот балбес ей наговорил, или чего он ей не сказал, — она бросила через плечо взгляд на Костю и тут же отвернулась, — Но из-за этого чего-то она последние несколько месяцев забыла дорогу сюда. Беря в руки поднос с кружками, смородиновым вареньем, блинами и самоваром она подошла к столу. — Угощайтесь, устали ж, наверное, с дороги!

Блины пахли просто потрясающе, от чего слюнки заполнили рот. Но Ария всё ещё немного с подозрением смотрела на угощение.

— Да не бойся ты, не отравлено. — засмеялась бархатистым смехом хозяйка, поддевая один из блинов длинным когтем и отправляя в рот. — Друзья Тихона — наши друзья, и вредить им себе дороже. Он же сказал, что я помогу, а этот доисторический старик слов на ветер не бросает. Если уж пообещал что-то, то это распространяется на всех нас, Горынычей. — и она уселась рядом с Ягой, наливая из горячего самовара пахнущий земляникой чай.

Сомнения немного утихли в душе девушки, и она, поблагодарив гостеприимную хозяйку, потянулась за первым блином. Беседа шла легко и свободно. Настасья оказалась приятной собеседницей и хорошим советчиком. Она рассказала о том, где еще можно найти Жар-Птицу, попутно объяснив, чем эти поиски могут грозить. Идею о посещении старшего брата Птицы — Финиста она обстоятельно рассмотрела и отмела, поясняя, что вероятность того, что его сестра