— Может, тогда сыграем? — она достала складную шахматную доску и погремела спрятанными в ней фигурами.

Руслан хмыкнул.

— Ну, давай.

Придвинули поближе свечи, расставили фигуры. На удивление быстро разыграли начало.

Легкость, с которой Наталья отдавала фигуры, забавляла Руслана.

— Ты уверена? Может, переходишь? — спросил он, перед тем, как забрать у нее ферзя.

Наталья лишь покачала головой, а он пожал плечами и убрал с доски самую важную ее фигуру… И чуть не получил мат.

Едва не проиграв, он понял, что перед ним вовсе не дилетант. Заметив его изумление, девушка улыбнулась. Вскоре он тоже лишился ферзя и вынужден был перейти к обороне. Через час игры в партии сложился, как это называют шахматисты: взаимный цугцванг.

— Думаю, пока хватит, — сказала Наташа. — Продолжим в следующий раз. Надо всё же поспать.

— Впечатлен, не буду скрывать. — Руслан чуть ли не светился от удовольствия.

Не ожидал он, что девушка «модельной внешности» окажется таким сильным соперником.

Она засмеялась, вероятно, догадавшись, о чем он думает:

— Стереотипное мышление может стать причиной поражения, господин космонавт.

— Я все равно под впечатлением, — сказал Руслан, отвечая добродушием на ее сарказм. — С нетерпением буду ждать продолжения.

— Завтра, может быть. Посмотрим.

Она поднялась и ушла, не прощаясь. Он полежал еще немного, прокручивая в голове ходы, несколько раз хмыкнул, вспоминая комбинации, проведенные Натальей. Кто бы мог предположить! Получалось, что в начале игры она над ним просто издевалась. Смех девушки звучал в ушах, перед глазами была ее улыбка. Думая о ней, Руслан не заметил, как уснул.

В этот раз обошлось без кошмаров, и наутро он чувствовал себя бодрым и полным сил.

В хозяйственном отделе нашлись топоры, пилы, молотки и гвозди. После удаления ржавчины и необходимой заточки и закрепления, инструмент был пригоден к использованию. Тянуть не стали, сразу приступили к работе. Объединенные общей целью, люди сплотились. Никто не отлынивал, не сачковал, и вскоре на парковке перед входом в торговый центр лежали бревна не только для изготовления крана, но и для укрепления входного заслона, столбов будущей изгороди и опор основных укреплений.

Посовещавшись, решили, что первым делом нужно заняться главным входом: львы могли вернуться в любой момент. На это ушла вся вторая половина дня. К ночи торговый центр обзавелся бревенчатыми воротами с засовом. Когда их закрывали, собрались почти все обитатели гипермаркета: можно было считать, что мероприятие прошло в торжественной обстановке. Кто-то даже предложил разбить о них бутылку шампанского, чтобы лучше стояли, но большинство тут же завопили, что ни в коем случае, а если разбивать, то только предварительно выпив шампанское.

Посмеявшись, разошлись, оставив лишь дежурных.

Руслан ушел к себе, зажег свечи и взял в руки глобус с нарисованными отметинами. Покрутил, рассматривая, но никаких новых идей в голову не пришло. Подсознание тоже не давало о себе знать. Словно и не было того яркого видения.

Пришла Наташа с двумя чашками горячего чая. Они сели за шахматы. Играли и беседовали.

— Так чем ты занималась… чуть не сказал «на гражданке», — засмеялся Руслан. — Ну, до сна?

— Была моделью.

— Серьезно?

— Конечно. А что такого?

Руслан решил не отвечать на провокационные вопросы и вместо этого объявил ей «шах». Пока она думала над ходом, стал сам рассказывать:

— А я и представить себя не мог без космоса, без полетов. Надеялся всю жизнь провести рядом с небом.

— Мне тоже нравится летать, — улыбнулась Наташа.

— Серьезно?

— Да.

— А на каких самолетах летала? — оживился Руслан.

Наташа взялась за слона и, пока решала, как им пойти, с расстановкой произнесла:

— На больших… комфортабельных… лайнерах.

Она засмеялась, в очередной раз подшутив над ним…

Вдруг снизу послышался странный грохот и почти сразу раздался крик одного из дежурных:

— Помогите! Эй! Сюда! Кто-нибудь! Врача! Позовите врача!

Руслан с Натальей встревожено переглянулись, и он побежал узнать, что произошло.

Крики всполошили всех обитателей торгового центра. Многие вышли из своих отделов, мужчины держали в руках копья и топоры.

Доктор Васильев, заспанный и растрепанный, быстро шагал к эскалатору. Увидел Руслана:

— Что случилось?

— Не знаю.

К эскалатору они подошли одновременно.

Внизу трое дежурных стояли вокруг лежащего на полу человека в изодранной окровавленной одежде.

Руслан и доктор быстро сбежали по ступенькам.

— Что произошло? — спросил врач, опускаясь рядом с пострадавшим.

— Не знаем, — ответил один из караульных. — Он пришел такой. Постучал, мы открыли.

Васильев осторожно перевернул мужчину на спину. Смотреть на того было страшно: весь в крови, кожа свисала клоками, кое-где даже проглядывали кости.

Появился Алексей с ружьем в руках.

— Что с ним?

Доктор помолчал, поднялся и вытер руки куском тряпки.

— Мертв.

Сверху, от эскалатора, где собрались остальные обитатели торгового центра, послышались вскрики женщин.

— Потерял слишком много крови, — продолжал доктор. — Многочисленные раны. Его здорово покусали. Вообще не понятно, как он сюда сумел добраться.

Алексей склонился над погибшим.

— Это Валера. Уходил вместе со Степаном.

Он бросил быстрый взгляд на ворота, увидел, что те распахнуты и принялся отчитывать дежурных:

— Какого рожна! Мы для чего их делали, чтобы открытыми держать? Вы что, как малые дети!

Вдруг Руслан почувствовал что-то, отчего мурашки побежали по коже. Движение. В темноте, на улице. Быстро оглянулся: караульные спохватились и кинулись закрывать ворота.

Стремительный, серо-желтый силуэт появился из мрака ночи и обрушился на ближайшего человека.

— Львы! — закричал Руслан.

Люди наверху бросились врассыпную. Послышались вопли ужаса, топот, звуки падения, скрип подошв по гладким плитам пола.

Алексей вскинул ружье, направил на зверя и выстрелил. Заряд дроби ушел выше.

Львица одним укусом разобрала горло своей первой жертвы, подняла окровавленную морду, посмотрела на людей и зарычала. Снаружи отозвалась остальная стая.

Двое караульных, потрясенные смертью товарища, кинулись бежать. Руслан перехватил одного.