— Мне восемь тысяч сорок семь лет. — Ткач стал серьезным. — Но нам пора поговорить о том, для чего ты мне понадобился.

— Согласен, — кивнул Денис. — Пора.

— Я мог бы сказать спасибо за то, что ты пришел, — начал Ткач задумчиво. — Но это глупо, у тебя не было выбора. Я мог бы извиниться за столь бесцеремонное вмешательство в твою жизнь, но тоже не буду. Чувства вины я не испытываю.

— Неплохое начало, — улыбнулся Денис.

Ткач продолжал, не обращая внимания на его слова:

— Если ты откажешься мне помочь, я могу тебя заставить. Более того, я так и сделаю, потому что у меня выбора тоже нет. Но я знаю, что ты мне поможешь, потому что для тебя это единственный способ вернуться домой. И это правда, хотя даже если бы я лгал, у тебя нет шансов уличить меня.

Ткач говорил вещи, которые вроде должны были настроить Дениса против него. Однако все было совсем не так. Неизвестно, ставил Ткач перед собой такую задачу или просто решил быть откровенным, но Денис начал испытывать симпатию к этому Богу, сумевшему сохранить если не человечность, то хотя бы умение притворяться человеком.

— Я это уже понял. А потому переходи к сути. И я подумаю, стоит ли помогать тебе. По крайней мере, добровольно…

Разумеется, это на девяносто девять процентов было бравадой. Денис знал практически наверняка, что задание Ткача — о просьбе здесь говорить, к сожалению, не приходилось — придется выполнить. Но очень хотелось прийти к решению помочь самостоятельно.

Ткач какое-то время глядел Денису в глаза. Судя по всему, то, что он там увидел, его удовлетворило.

— Думаю, что не ошибся в тебе, молодой человек. Слушай. Дело в том, что наш мир должен вскоре погибнуть.

Денис не смог сдержать саркастической гримасы. Мысленно примерив на себя плавки поверх брюк и букву «S» на грудь, он отнюдь не пришел от этой картины в восторг. А потому спросил без всякого энтузиазма:

— И что, я должен спасти мир?

— Нет. — Ткач невесело улыбнулся. — Я хочу, чтобы ты помог уничтожить Сферу.

Денис глянул на Такиму. Она смотрела на старика круглыми от ужаса глазами, лицо ее стремительно бледнело.

— Да, это не так банально. — К удивлению самого Дениса, голос его звучал совершенно спокойно. — Надеюсь, будут подробности?

— Конечно. Я расскажу тебе все с самого начала. Не волнуйся, это не займет много времени.

Денис приблизительно догадывался, что сейчас произойдет. Предполагал он и то, что, в отличие от Такимы, Ткачу не будет нужды класть ему ладонь на глаза.

Казалось, даже взгляд старика ничуть не изменился, но на Дениса опустилась густая темнота.

И снова голос — на сей раз голос Ткача — звучал откуда-то издалека. Но разница с тем эпизодом, который можно назвать обучением языку, была, причем весьма ощутимая.

Денис никуда не «уплывал», не терял связи с реальностью. Он вполне четко осознавал, что сидит в трактире «Парящий дракон», что с ним за одним столом Ткач и Такима. Он ощущал под собой стул, пальцы рук чувствовали плотную ткань скатерти, во рту все еще стояло послевкусие от выпитого вина. Наверное, Ткач взял под контроль только зрение и, возможно, слух. Он не позволил Денису слышать ничего, кроме своего голоса, рассказу не мешали никакие посторонние звуки. А темнота постепенно начала сменяться образами — сначала размытыми, потом все более и более ясными.

Келья. Денис понимал, что крохотная комнатка перед его глазами — это именно келья и ничто иное. А стоящий перед узкой кроватью пожилой мужчина — монах, несмотря на то, что одет он был вполне «по-граждански»: в грубую холщовую рубашку без пояса и свободные штаны. Мужчина чуть наклонился вперед, чтобы мерцающий свет единственной свечи падал на древнюю потрепанную книгу в его руках.

— Меня называют создателем этого мира, — слышался голос Ткача. — Я и сам привык считать так. Однако это не совсем верно. Скорее я лишь инструмент, с помощью которого Сфера была создана. Правда, инструмент думающий, поступающий согласно своим желаниям, а не находящийся в чьих-то руках.

Все дело в Книге, которая попала в руки одного прованского монаха благодаря любопытному и одновременно трагическому стечению обстоятельств. Она была на языке более древнем, чем санскрит, но монах, по счастью, был человеком образованным. Не один год потребовался ему для перевода Книги, но в конце концов он справился. Ему попадались страницы, где текст был стерт временем, и приходилось восстанавливать их, полагаясь на свои знания, а где-то и интуицию.

Когда перевод был закончен, прошло еще немало времени, прежде чем он осознал, что означает написанное в Книге, и поверил в это. Поверить — вот что было самое сложное, но вера являлась одним из непременных условий осуществления написанного.

Денис с интересом наблюдал, как человек в келье дрожащими руками перелистал страницы Книги к началу.

Смотреть это «кино», сопровождаемое голосом «за кадром», было чрезвычайно занятно. То, что Ткач говорил о себе в третьем лице, усиливало впечатление.

Монах начал что-то монотонно бубнить на незнакомом языке. Голос его звенел от напряжения, часто срываясь.

— Да, Книга являла собой, если можно так сказать, инструкцию по созданию нового мира, — продолжал Ткач. — Мира, который должен был оказаться свободным от любых бед и несчастий. Мира, уступающего своим совершенством только Райскому саду. Книга предупреждала о возможных опасностях, о недопустимости малейших ошибок в чтении мантры, но монах решил рискнуть.

Он полагал, что у него нет иного выхода, ибо на ту местность, где он жил, наступала чума. Она, как и подобает Смерти, шла с косой, выкашивая целые города. В тех участках этого опустошительного пути, куда чуме еще только предстояло добраться, многие люди сходили с ума. Увы, не миновала чаша сия и кое-кого из посвятивших свою жизнь Господу. Обезумевшие люди помогали чуме собирать урожай смерти.

За пределами кельи послышался нестройный гул, прорезаемый резкими выкриками. Монах на миг отвлекся от Книги, бросив затравленный взгляд на дверь, и снова продолжил свое чтение. Внезапно что-то незримо изменилось. Слова, произнесенные монахом, перестали быть просто словами. В них звучало нечто, чему Денис не мог подобрать названия. Казалось, каждый звук можно потрогать и… не всегда это прикосновение будет безопасным.

Затем в комнате неведомо откуда возникли тонкие блестящие нити — поначалу почти невидимые, полупрозрачные, позже все более и более реальные. Денис с волнением узнал точные копии той нити, что привела его в этот мир. Глаза монаха были закрыты — по-видимому, для чтения Книги он в них больше не нуждался. Руки пришли в движение, постепенно все ускоряя темп. Нити послушно ложились в ладонь, причудливым образом переплетаясь между собой. На конце каждой что-то находилось, но сколько ни пытался Денис различить, что именно, ему это не удавалось — мириады изображений наслаивались одно на другое, смешивались, вызывали ощутимую головную боль…