— Знаешь, Ткач, мне кажется, это ошибка. — Денис говорил неуверенно. — Я не чувствую у себя никакого умения.

— Это не обязательно. Ты почувствуешь тогда, когда придет время.

— Странно, я не понимаю. Слишком много загадок… — Денис опустил было глаза, но затем, словно вспомнив что-то, снова посмотрел на старика. — Иодна из них — ты сам, Ткач. Восемь тысяч лет… Что за монахом ты был?

— Время во всех мирах течет с разной скоростью, — ответил Ткач. — На Земле, то есть в Главном мире, — медленнее всего. Здесь, на Сфере, — приблизительно в двенадцать раз быстрее.

— Понятно, — совершив в уме несложный подсчет, Денис кивнул. Хотя для него еще многое оставалось совершенно непостижимым. — А Книга? Могу я взглянуть на это чудо?

Он был почти уверен, что получит отказ. Маловероятно, чтобы Ткач стал показывать такую ценность каждому встречному. И он не ошибся.

— Нет, это невозможно. — Старик вздохнул. — Сейчас Книга находится в таком месте, где до нее никто не сможет добраться. До последних событий я, хотя и охранял ее, все же старался иметь все время под рукой. Новые страницы… я ведь уже говорил. Некоторым магам я позволял изредка эти страницы видеть, когда требовалось предотвратить какие-то нежелательные действия с их стороны. Они называли страницы Книги Рунами. И вот недавно я обнаружил, что последние из них исчезли. Даже не представляю, как это случилось…

— Что было на тех страницах? — спросил Денис.

Ткач ответил не сразу, глядя перед собой словно в пустое пространство, потом опять вздохнул:

— Если бы я знал…

— И это тревожит тебя не меньше, чем неизбежная гибель мира, не так ли? — Денис попытался улыбнуться, хотя ситуация не слишком способствовала.

— Ты неглупый парень, — похвалил Ткач после небольшой паузы. — Хотя ты не совсем прав. — Он положил ладони на стол. — Но давай сейчас не будем больше терять время. Нам с тобой нужно отправиться на Гиперион, к Центру мира. После того как ты распутаешь Узел, мы с тобой поговорим обо всем — столько, сколько ты захочешь. А затем ты оборвешь нить, связывающую тебя с этим миром, и вернешься домой.

С предложением старика Денис решил не спорить, и все же… Как-то все скоропалительно получилось. Неплохо было бы попрощаться с Такимой. Да и с охранниками, если на то пошло. Но где их сейчас искать?

— Одну минуту, Ткач, ладно? — Денис просительно посмотрел на старика.

— Хорошо. Я подожду, но не затягивай прощание. — Ткач прикрыл глаза.

— Такима… — Денис посмотрел на девушку, неловко поведя плечами. Что говорить, он не знал. Вроде и познакомиться толком не успели…

— Прощай, Денис. — Такима протянула ему легко подрагивающие пальцы. — Мне жаль, что мы больше не увидимся. Надеюсь, ты…

Внезапно она осеклась. Глаза ее, глядящие куда-то в сторону, наполнились ужасом, а губы задрожали. Денис проследил за ее взглядом.

Еще десять секунд назад Ткач, казалось, спал. А сейчас… Белые волосы и борода казались еще белее на фоне посиневшего лица. Ткач был мертв.

— Что случилось? — Денис совершенно не понял, как это произошло.

— Ткача больше нет. Его убили, Дэнис. — Такима констатировала страшный факт деревянным голосом. — Убили при помощи магии.

— Значит, Ткача можно убить? — Этот вопрос Денис задал скорее самому себе.

— Значит, можно, — согласилась она.

— Но кто это сделал?

— Я не знаю, Денис. — Такима напоминала сейчас растерянного ребенка. — Наверное, это какой-то маг, скорее всего, даже Мастер. И он сейчас где-то недалеко…

На убитого Ткача Такима старалась больше не смотреть. Она положила свою руку на запястье Дениса, видимо чувствуя себя так немного спокойнее.

Денис понял, что сейчас ответственность тяжелым грузом легла на него. Он должен был что-то предпринять.

— Такима, ты считаешь, убийца где-то совсем близко от нас?

Она крепче сжала руку Дениса. Он успокаивающе посмотрел ей в глаза, ожидая ответа.

— Сложно сказать точно, не зная силы мага… Проклятие, я вообще не представляла, что кто-то способен справиться с Ткачом. Разве что он совсем не ожидал нападения и не контролировал среду…

— Видимо, так и есть — он не ожидал нападения. И все же, как близко? Будем считать, что убийца сильный маг. Мастер.

— Все равно он не мог быть слишком далеко. — Такима покачала головой. — Либо в трактире, либо буквально в нескольких шагах.

Денис мягким движением снял руку девушки со своей. Пружинисто поднялся из-за стола и, ободряюще улыбнувшись Такиме, решительно направился к двери.

— Дэнис, ты куда?

В этом вопросе проскользнула тревога, что молодой человек, несмотря на напряженною обстановку, отметил не без удовольствия.

Хотя радоваться ему, естественно, было совершенно нечему. Он шел туда, где, возможно, притаился убийца, вооруженный мощной магией. Это, как минимум, хотя и одной магии, что там говорить, Денису хватило бы за глаза. Насчет своего умения поставить пресловутую Твердь или что-то в этом роде он нисколько не обольщался.

На что же надеялся человек из Главного мира? Едва ли он сумел бы ответить на этот вопрос сколь-нибудь вразумительно. Отдавал ли он себе отчет, что поступает по меньшей мере неразумно? Какой-то частью сознания, безусловно, да. И эта часть неуклонно росла по мере приближения к двери.

Надеясь, что дрожь в коленках не заметна с того места, где сидела Такима, он потянул дверную ручку в виде тяжелого бронзового кольца на себя. И сердце едва не выпрыгнуло из груди… Навстречу ему метнулось три существа. Хорошо, что той секунды, в течение которой Денис находился в ступоре, ему хватило для опознания Амелида, Ганара и Самеаха.

Все трое после незапланированной прогулки выглядели заметно протрезвевшими. А вскоре протрезвели окончательно, увидев представшую картину — Ткач сидел лицом к двери, и не заметить, что с ним приключилось что-то неладное, было невозможно. Охранники переводили взгляды с Дениса на Такиму. Продолжать веселье у них желание, судя по всему, пропало, и они топтались на месте, не решаясь даже спросить, что же происходит.

Денис первый прервал молчание:

— Кто-то убил нашего друга. Вы не видели, чтобы кто- то крутился возле трактира?

— Нет, — после недолгого молчания ответил за всех Амелид. — Тут в округе вообще ни души.

— Мы никого не заметили, — подхватил Ганар. — Но мы не заглядывали за трактир.

— Куда вы вообще заглядывали? — не удержался от реплики невнятным шепотом Денис.

В самом деле, местность, окружающая трактир, чрезвычайно мало располагала к увлекательным прогулкам, если, конечно, вы не поклонник топтания по пыльной дороге и не считаете осмотр редких одинаковых деревьев достаточно разнообразной культурной программой.