Как получилось, что эти микроскопические твари стали терроризировать и убивать людей и остальных млекопитающих? Ответ сложнее, чем кажется. Клещ – существо древнее и фантастически сложное. Наука только в начале изучения, а уже понятно, клещ – это совершенная машина для самых изощренных пыток и самых жестоких убийств.

У клещей совершенно уникальная тактика нападения, продуманная до мелочей, – конспирация, и в качестве ударного оружия – смертельные вирусы, от которых у нас нет полной защиты.

Геном клещей расшифрован одним из первых. Многое стало про них понятно, но еще больше осталось вопросов.

Трудно представить, что природа создала клещей – этих безобидных с виду маленьких жучков – в одну эпоху с динозаврами. Они лакомились кровью еще доисторических ящеров. Те сказочные гиганты Древнего мира миллионы лет назад вымерли. А клещи? Они живы и пьют нашу с вами кровь, попутно убивая и калеча тех, кому не повезло встретиться им на пути.

Их называют самыми успешными животными, они и вправду приспосабливаются к любым условиям. Клещей нет разве что только в жерлах вулканов. Но это пока.

В ближайшее десятилетие клещи могут стать на Земле основным видом, потеснив все живое. Тревожная тенденция фиксируется уже сейчас. Мало кто знает, что долгое время единственными существами на суше и в воде, на кого не нападали клещи, оставались… пингвины. Однако так было до недавнего времени.

В июле 2018 года ученые французского Центра биологических исследований заметили, что на территории Антарктиды резко сократилась численность королевских пингвинов. Когда на снимках со спутника ученые увидели почти опустошенный архипелаг Крозе, они были поражены. Популяция сократилась на 88 процентов! Это треть от общей численности всех королевских пингвинов на Земле!

Почему буквально за несколько лет погибла большая часть этих красивых и добрых представителей пингвиньего царства? Ответ искали долго. Казалось, что причина должна быть, как минимум, в каких-то непознанных глобальных природных изменениях. Однако все оказалось до обидного просто. Пингвинов поразил клещ! Причем произошло это с фантастической скоростью. Несколько сезонов – и целый вид оказался на гране вымирания… Исследование на месте покажет – пингвинов одного за другим подкашивала болезнь, которую переносили клещи. Пингвинам природой дано многое для выживания в непростых условиях, но противостоять атаке клеща пингвины не смогли. Клещ кусал один раз, но смертельно.

К моменту, когда ученые обратили внимание на внезапное вымирание пингвинов, клещи были уже повсюду на ледяном континенте. Они стремительно размножались, захватывая все новые территории. Российские биологи обследовали пингвинов, собранных в районе станций Мирный и Беллинсгаузен. В перьях тринадцати птиц были обнаружены более 20 видов клещей. Причем один из них родом из Центральной Австралии.

Причиной захвата клещами территории Антарктиды ученые считают стремительное потепление климата. Антарктида сдалась клещу первой. Опасное микроскопическое чудовище сделало первый шаг на пути к мировому господству. Куда клещ нанесет свой следующий удар? Этот вопрос стоит задать уже климатологам.

Принято считать, что клещ опасен двумя страшными болезнями. Это энцефалит и боррелиоз. На самом деле болезней, которые переносит клещ, – сотни. О многих мы даже не слышали, но мало кто знает, что они уже сегодня в России получают все большее распространение.

Все началось в 2017 году в Новосибирске, когда был обнаружен новый невиданный до этого возбудитель. Он был выделен у трех человек, которые поступили в больницу после прогулки в лесу. Когда возбудитель был идентифицирован, врачи были поражены: оказалось, что выявленная бактерия относится к редкому виду риккетсий. Микробиологи знали, что такой род бактерий существует, но тревожная сенсация заключалась в том, что раньше клещи не передавали ее людям! Ситуация, аналогичная коронавирусу, который жил себе в летучих мышах и никому не мешал, пока однажды по необъяснимой до сих пор причине не перекинулся на человека. И вот теперь впервые опасная бактерия, которая переносится клещами, проявила способность поражать людей на территории России. Именно поэтому с недавних пор в нашей стране всех, кто получает укус клеща, проверяют на эту инфекцию. Ученые с тревогой отмечают: впервые обнаруженная в Новосибирской области эта бактерия вместе с клещами за несколько сезонов может захватить обширные территории от Северной Сибири и до южного берега Крыма. И тогда уже в ближайшем будущем нас может ждать настоящая эпидемия. Механизм стремительного распространения неизвестных науке вирусов, разносчиками которых являются клещи, до сих пор не изучен.

Клещ – он как опытный рецидивист – никогда не повторяется. Ярким доказательством этого факта является Нью-Йоркская клещевая эпидемия. До сих пор этот случай, похожий на захватывающий детектив, один из самых ярких в мировой эпидемиологии. Это произошло в 1946 году. Более чем в сотне квартир Нью-Йорка одновременно у людей разных возрастов и достатка проявился странный набор симптомов. Как при гриппе в стадии осложнения – озноб и лихорадка. При этом на теле появились сыпь, как при оспе, и страшный зуд. Люди тяжело болели, чесались, гибли, заражали других, и никто не мог понять, в чем причина странного проклятия, которое обрушилось на жителей города. Как бывает в хорошем детективе, ответ был найден неожиданно. В квартире у одного из заболевших случайно отвалилась штукатурка, и изумленным жителям открылась страшная картина. Там, под штукатуркой, прятались целые полчища клещей. От них рябило в глазах, а в душе поселялся мистический ужас. Специальные службы пошли по квартирам, в которых были пораженные странной болезнью, и везде была одна и та же картина: под обоями, под штукатуркой, в щелях подоконников прятались миллионы клещей. Это они кусали несчастных американцев, оставляя микроскопические следы. Этими укусами объяснялся и невыносимый зуд, который мучил людей, и эпидемия совершенно новой незнакомой болезни. Однако это еще не конец детектива. Когда медики решили выяснить, как эти экзотические клещи попали в центр Нью-Йорка, обнаружилось, что клещи оказались на Манхеттене не сами по себе. Их из индейских краев принесли мыши. Мало кто знает, что именно мыши любимые жертвы гамазовых клещей, отряд которых насчитывает около 6000 видов. Так вот, оседлав несчастных мышей, клещи заставили их идти в самый центр Нью-Йорка, поближе к людям, которые и являлись главной целью кровожадных хищников.

Впрочем, клещи умеют попадать в нужное им место и без помощи подручного живого транспорта.

Как им удается покрывать огромные расстояния?

Долгое время для специалистов-энтомологов эта загадка была неразрешима! Только после долгих научных наблюдений выяснилось: клещи умеют летать. Да не просто летать, они настоящие короли ветров и ураганов. Чтобы оказаться в дальних краях, клещи ждут, когда подует ветер. И как только он подует в нужном направлении – раскрывают паруса и летят. Да! У клещей есть паруса. Именно паруса, а не крылья, как думали раньше. На крыльях далеко не улетишь, а паруса могут унести за сотни, а то и тысячи километров. И вот они, подобно быстроходным океанским яхтам, раскрывают паруса и, уловив воздушные потоки, летят в любую точку планеты. Туда, где тепло или где много теплой питательной и сладкой крови. Именно так, по мнению ученых, с начала изменения климата клещи в поисках новой крови вначале, покинув теплую Африку, оказались в Европе. И вот теперь покоряют нашу Сибирь, по дороге мутируя, развиваясь и приспосабливаясь к новым условиям теплеющей планеты.