читаете Иван Николаевич, думал я о «дальнеизвещающей машине», чертежей пока нет, так наброски, и азбуку начал составлять, но показать пока нечего! — развел он руками.

— Не забрасывайте это дело Иван Петрович, обязательно сделайте, а уж я обеспечу показ государыне и внедрение, только предусмотрите в проекте возможность сборки башен из небольших готовых элементов, которые можно будет изготавливать в одном месте, а затем перевозить на место установки и быстро собирать по чертежу! — озадачил я Кулибина.

Забрав вещи Гнома и тепло попрощавшись с Кулибиным, мы направились домой, в особняк Потемкина, где нас с нетерпением ждали бывшие корсиканцы, а ныне граждане Российской империи. Дети Марии, уже привыкшие играть со мной, с появлением Гнома получили еще один объект для своих нападений, а у меня появилась возможность передохнуть.

Потемкина дома не было, с получением должности у него появилось на порядок больше «геморроя», чем у меня, поэтому он все дни проводил в бесконечных разговорах и согласованиях со столичными чиновниками. Мне, то же самое предстояло впереди. Справившись о здоровье Марии и новорожденного, мы поужинали и устроились с чаем в гостиной.

* * *

Оказавшись после вполне благополучного завершения Средиземноморских приключений в столице, в окружении соотечественников и близких людей, я расслабился и думал только о перспективах развития и проблемах, поджидающих нас на Донбассе, поэтому моему мозгу потребовалось значительно больше времени, чем обычно, чтобы почувствовать опасность.

Услышав на улице шум, я подошел к окну и отодвинул с края занавеску. Оказалось, что это приехал Потемкин и Антип его встречает. Собираясь уже отойти от окна, я заметил на заднем плане, на противоположной стороне улицы, человека, которого я уже видел возле Академии наук. Тревожный звоночек! Это, конечно, не многомиллионная Москва, здесь вероятность увидеть одного и того же человека повыше, но это нужно знать точно. То, что я или Потемкин не считаем никого из местных своими врагами, совершенно не означает обратного. К тому же история с Паниным «зависла» и вполне может иметь продолжение. Ну и слава богу, подумал я, состояние боевой готовности всегда помогало мне в работе, надеюсь и сейчас исключений из этого правила не будет.

Оказавшись дома, Потемкин сказал, что завтра с утра у него встреч не запланировано и он похандрит в постели до обеда. Отлично, значит успею смотаться в Зимний дворец и порешать вопрос со специями. С их продажей, как ни странно, обещал помочь Елагин. Случайно узнав о нашем грузе, он пообещал свести меня с управляющим Зимним дворцом, одновременно отвечающим за содержание кладовых с продуктами. Оказалось, что даже в царских кладовых были проблемы со специями, а наш товар снимал все вопросы на несколько лет вперед. Переговорив с управляющим, я вернулся в особняк, через черный ход, как-раз к обеду.

Пообедав, Потемкин собрался в Сенат, Гном сидел за чертежами очередной новинки, а я сказал, что прогуляюсь по Питеру. Выйдя вместе с ним на улицу и проводив до экипажа, я приметил соглядатая метрах в пятидесяти от нас, демонстративно повернулся и пошел в другую сторону, переходя улицу по диагонали и контролируя пространство боковым зрением. В этот момент из проулка, проходящего через дом от особняка Потемкина, выехал экипаж и двинулся вслед за Потемкиным, а наблюдатель, махнув ему рукой, начал движение за мной.

Да вас здесь целый выводок, значит пора немного поохотиться! Пройдя еще квартал, я опять перешел дорогу и свернул за угол направо. За последние дни я довольно неплохо изучил этот район, так как старался по возможности выделять время для прогулок, которые успокаивали нервы и способствовали выздоровлению. Поэтому я знал, что за углом, метрах в ста, есть очень длинный проходной двор, выводящий весьма запутанным путем на боковую улицу слева. Преследователь начал сокращать дистанцию и мне это показалось весьма красноречивым симптомом. Свернув в подворотню, я сделал, превозмогая неприятные ощущения в спине, ускорение и скрылся в темной дверной нише. Через минуту послышались шаги и мимо меня быстрым шагом прошел ничего не подозревающий клиент. Выждав пару мгновений, я покинул нишу, проконтролировал спину и сделав рывок, оглушил его ударом рукоятки стилета, с которым не расставался ни днем, ни ночью, по затылку. Клиент стек на землю без звука. Подхватив под мышки, я затащил его в нишу, где только что стоял. Забрав у него похожий на мой инструмент и связав руки за спиной его же шарфом, попробовал открыть дверь. Дверь была заперта, но неплотно и в щель было видно запор — обычный крючок. Подцепив его стилетом, открыл дверь и оказался вместе с пленником внутри. Заперев дверь, я осмотрелся. Света было мало, но похоже это черный ход в дом, которым, судя по паутине и пыли вокруг, давно не пользовались. То, что доктор прописал!

Засунув ему платок в рот и еще раз тщательно обыскав, я нашел у него небольшой складной нож в потайном кармане и немного денег. Ничего, что могло бы пролить свет на это темное дело, у него не было. Внешность среднестатистическая неприметная, одежда тоже — не богатая, но и не обноски, все, как по учебнику для шпионов. Ну и ладно, сейчас все выясним. Послушав с минуту тишину вокруг и убедившись в одиночестве, я от души зарядил ему леща по уху. Конечно можно было сделать по другому, но я «просек», что клиент уже очухался и тайком «пасет» окружающую обстановку. Веки хоть и прикрыты, но движение глаз под ними не скроешь, поэтому я не удержался. Да и после такого начала, думаю по разговорчивей будет.

* * *

— Так, убогий, глаза открывай, а то я могу подумать, что они тебе без надобности и начну их вырезать! — приложил я лезвие стилета снизу к левому глазу.

Клиент замычал, открыл глаза и начал уводить голову в сторону. Зафиксировав ему голову, я чуть сильнее надавил стилетом и спросил.

— Что здесь делаешь и зачем шел за мной? Отвечай, сейчас я выну кляп, заорешь, сразу кончу! — освободил я ему рот.

— Барин, ей богу, обознался ты! — заверещал сиплым голосом клиент.

— Ответ неправильный! — засунул я кляп на прежнее место и быстрым движением отрезал ему мочку уха.

Сиплый замычал и затрясся всем телом.

— Попробуем еще раз. Что здесь делаешь и зачем шел за мной? Ты прежде чем лепить горбатого, подумай хорошенько, а то опять лишишься какой-нибудь части тела! — опять освободил я ему рот.

— Барин, напраслину на меня возводишь, невиновного человека калечишь! — продолжил он стоять на своем.

— Ну нет, так нет! — вернул я тряпку ему в рот, —