— Сэр Эрик Вингблейд? — подошедший ко мне Рыцарь Ада, полуэльф, облачённый в броню с мордой демона выбитой на груди.

— Да, с кем имею честь? — оторвался я от наблюдения за выгрузкой припасов из телег, пришедших со стороны реки.

— Алькир Ульф, паравикарий ордена Гвоздя, к вашим услугам, — приложил к кулак к груди он.

— Приятно познакомиться, и подождите, — внимательней присмотрелся я к острому лицу моего собеседника, — мы с вами не знакомы?

— Приятно знать, что спустя столько лет меня хотя бы смутно помнят, — сдержано улыбнулся он, — я имел честь служить под вашим руководством во время Первого Мендевского Похода.

— Точно, лейтенант Ульф, — наконец узнал его я, — вы, если мне изменяет память, служили на заставе Воющая, на севере, у Короны Мира.

— Абсолютно верно, — его улыбка стала искренней, — тридцать пять лет назад, — с лёгкой грустью произнёс он.

— Не буду спрашивать, как вас занесло в Рыцари Ада, но я рад видеть знакомое лицо.

— Всё достаточно просто, после объявления об окончании похода большинство застав расформировали, а тем, кто там служил, предложили выбор: или мы поступаем на службу новым владельцам земель, или отправляемся в Дрезен, или можем быть свободны. Я выбрал второе.

— Сочувствую, — помня о судьбе этого города, всё что смог сказать ему я.

— Благодарю, но именно тогда, в бегстве от орд демонов я нашёл свой путь, — гордо приосанился он, — прошёл обучение в ордене Гвоздя, поднялся в ранге и сейчас командую частью солдат, что были направлены на отражение этого набега.

— Достойная карьера, за столь малый срок, — не смог удержаться от комплимента я, — но в чём причина вашего прибытия? Не поверю, после всего того что я слышал о вашей организации, что вы просто решили проявить вежливость.

— Верно, — улыбка, кажется, не сходила с его лица, что на контрасте с инфернальными доспехами смотрелось вдвойне странное, — я бы хотел провести несколько учебных поединков между нашими подчинёнными.

— В принципе, — на секунду задумался я, — если это не помешает в будущем бою, я не имею ничего против. Тем более, моим ребятам и девчатам не помешает хорошенько размяться, и вспомнить с какой стороны браться за оружие. Последние несколько недель мы только и делали, что маршировали по пустоши, — тут же пояснил я.

— Я слышал, — вежливо кивнул он, — и могу заверить, что мои подчинённые в курсе разницы между учебным поединком и настоящим боем. Предлагаю начать сегодня вечером.

— Не имею ничего против, но у меня есть небольшой вопрос, — дождавшись кивка паравикария, я продолжил, — почему именно я? Неужели во всем лагере не нашлось достойных противников?

— Нашлись, но тут скорее играет мой личный интерес, — на мгновение, подняв взгляд к небу, его взгляд успел измениться, — видите ли, основываясь на опыте Первого Мендевского Похода, Рыцари Ада многому научились. Подготовка новобранцев, устройство полевого лагеря, даже ведение дел с торговцами и интендантами, и как сказали мне уже после вступления в ряды ордена, многое из этого было подсмотрено именно у вас.

— Хох, — всё, что смог выдавать из себя я, — не ожидал, что мои потуги навести хоть какой-то порядок на фронте, так скажутся на целой организации. И всё же вы не ответили на мой вопрос.

— Прошу простить. Возвращаясь к главному, моё желание свести в учебном поединке ваших и моих подчинённых — это понять, чего я смог добиться за годы службы, и какой метод подготовки лучше.

— Пожалуй, это будет как минимум интересно, — вспомнив, что я слышал о Рыцарях Ада и их уровне подготовке, согласился я.

— Тогда, до вечера, надеюсь вы не будете разочарованы, — вежливо кивнув, лейте… паравикарий Ульф удалился.

— Как и вы, как и вы.

Глава 28

Славное Побоище

— Охохо, неплохо, — искренне поразился я тому, как Рыцари Ада сражались до конца, даже когда их полностью окружили, — похвальная стойкость.

— Они знают, что в реальном бою сдаваться им нельзя, — пусть и гордый за своих подчинённых паравикарий ордена Гвоздя, Алькир Ульф, был раздосадован их поражением.

— Тут я с вами соглашусь, особенно для представителей вашего ордена, — покивал я, наблюдая за тем, как целители уже занимаются ранами «павших» в этом учебном поединке, — лично наблюдая некоторые занимательные традиции некоторых народов… смерть в бою, действительно не самый плохой выход.

— И всё же они проиграли, — в его взгляде затвердела сталь, — в будущем, надо будет усилить тренировки.

— Это, конечно, может помочь, но только не с моей гвардией, — позволил я себе немного надуться от гордости.

— Не могли бы вы пояснить? — пытаясь прожечь меня своим взглядом, Алькир всё же смог придать лицу заинтересованное выражение.

— Всё начинается с… кхм, подготовки материала, — не нашёл нужных слов я, — к примеру, как приходят новобранцы в ваш орден?

— Это, зачастую, добровольцы, что решили посвятить себя борьбе с варварством, потерявшие от действий обитателей диких земель, многое, — охотно пояснил он.

— Значит, они высоко мотивированы, готовы рвать жилы, чтобы получить шанс на отмщение и не допустить повторения произошедших с ним трагедий? — паравикарий согласно кивнул,