Хотя все свидетельствовало о том, что сражение закончится в их пользу, корабли пришельцев покидали внутренние орбиты. Марика поняла, что они уводят от опасности все корабли, способные на прыжок. Весь удар предстояло принять на себя десантным корабликам.

Марика вполне могла погибнуть, потерпеть поражение. Но она уже одержала великую победу для людей Джексон, если те воспользуются возникшим преимуществом.

Она вышла на орбиту, несмотря на летевшие к ней лучи и ракеты, хотя и потеряла двух бат, из-за чего пришлось раньше времени взять на себя управление темнолетом. Прорвавшись в тень одной малой луны, она метнулась к другой, подальше, удерживая Великого Темного и пытаясь найти призраков, с помощью которых можно уйти в Бездну. Ей хотелось оказаться в открытом космосе, чтобы получить пространство для маневра.

Призраков было мало. Большинство уцелевших повелительниц сбежали, унеся их с собой. Приходилось ждать, пока появятся новые.

Темнолет Марики носился вокруг малых лун, среди обломков кораблей пришельцев, порой притворяясь одним из них. Десяток команд десантных кораблей она отправила к тому, кого эти существа считали своим создателем. Марика все дальше удалялась от родной планеты, и Всеединое хранило ее, хотя она настолько вымоталась, что в любую минуту могла лишиться чувств.

Чериш погибла, в последний раз мысленно вскрикнув. У Марики возникла мысль улететь, вернуться на звездолет и там спланировать новую атаку. Она могла призвать тех немногих повелительниц, которые сейчас путешествовали среди звезд, обучить их управляться с Великими Темными и завершить начатую бойню.

Марика послала мягкое благодарное касание вслед уходящей к Всеединому Чериш – единственной силте, которая, как и она сама, никогда не сдавалась.

Она собрала призраков.

В системе не осталось темнолетов, кроме ее собственного. Пришельцы приближались. Даже успевшие уйти корабли возвращались, чтобы насладиться ее кровью.

Марика швырнула Великого Темного в последний раз, а затем прыгнула в Бездну, увлекая монстра за собой на сотню миллионов миль.

Она подождала, но пришельцы так и не появились. Они ее потеряли.

Велев старшей бате снова напоить всех золотистым напитком, Марика прыгнула обратно. Она вышла из Бездны меньше чем в четырех милях от «Звездного охотника» и небольшой стайки его приспешников-пришельцев.

«Прощайте, старые ведьмы. И старые враги. Вы снова проиграли».

Спустив на них Великого Темного, она наслаждалась воплями умирающих, пока вражеский луч не пролетел столь близко, что ее бате опалило шкуру.

Марика нырнула в Бездну, намереваясь вернуться назад тем же путем, которым прилетела сюда, к родной планете.

I

За все хорошее приходится платить, и полоса везения часто сменяется полосой неудач. Но когда Марика через неделю добралась до звездолета, ее ждало самое худшее.

Боевые корабли пришельцев опередили ее. Там уже был линкор, с которого вылетели десантные корабли, и ясно было, что несколько повелительниц уже встретили свою смерть.

Устав от сражений и убийств, которым, казалось, не было конца, Марика все же прыгнула туда. И вышла из бездны столь близко от звездолета, что пришельцы ее не заметили.

Звездолет был разбит вдребезги, как и корабли экспедиции Джексон. Никого не осталось в живых, кроме оставшихся на планете. Мысленным касанием Марика обнаружила нескольких силт, но среди них не было звездоплавательниц. Все они сбежали.

Призвав Великого Темного этой системы, Марика расправилась с командой линкора, а затем ушла в Бездну, пока десантные корабли в панике суетились вокруг. Прыгнув к другой планете, она обнаружила ожидавший там очередной корабль пришельцев в полной боевой готовности. Не став ввязываться в сражение, она улетела. Ей нужен был отдых.

Столь же опасными оказались вторая и третья планеты. Запасы золотистого напитка иссякали, к тому же ее баты слишком долго пробыли в пустоте. Требовалось где-то приземлиться.

Оставалось лишь одно место – обнаруженная Хенааплой планета, скрытая на дальней стороне облака, которую Марика рассматривала как последнее убежище на случай, если придется бежать с звездного корабля.

Переживет ли она столь долгий перелет?

Хоть и с трудом, но Марике это удалось. Правда, нескольким силтам, добравшимся до планеты раньше, пришлось помогать ей посадить темнолет. Едва тот коснулся земли, Марика лишилась чувств, еще успев услышать разговор силт, опасавшихся, что они могут ее потерять.

Иногда она просыпалась, чтобы сделать глоток бульона. В бреду казалось, будто она спорит с Грауэл, Барлог, Багнелом, Градвол, Килджар и даже Кублином. А когда она слышала яростные споры обитательниц импровизированного лагеря, думала, что продолжает бредить.

Наконец она, шатаясь, вышла из укрытия и обругала повелительниц и бат, проклиная за то, что поддались отчаянию, но они не понимали ее невнятный понатский диалект. Так и не сумев с ними объясниться, Марика снова рухнула без чувств. Они опять уложили ее на подстилку и продолжили пораженческие беседы.

Позже к Марике пришла повелительница, сообщив, что прибыли еще два темнолета.

– Мне кажется, ты страдаешь не только от усталости, госпожа. Жаль, что среди нас нет сестры-целительницы.

Марика попыталась подняться:

– Мне нельзя болеть. У меня нет времени.

Повелительница снова толкнула ее на подстилку:

– Усталость способствует болезни, госпожа. Отдыхай.

– Я никогда не болела. Ни дня.

– Вот и хорошо. У тебя сильная душа. Быстрее поправишься.

Возможно. А может быть, ее болезнь чисто душевная, подумала Марика. У нее появилось слишком много времени для размышлений. Джиана. Как она ощетинивалась, когда ее называли так в юности! Но насколько же они были правы! Они чуяли запах смерти, исходящий от ее шкуры. В этом она больше не сомневалась. Во что бы она ни верила, рок следовал по пятам.

Даже теперь она не решалась себе в этом признаться. Но как она могла отрицать правду? Она с самого начала несла с собой гибель, а путь ее был усеян костями и разрушенными городами. Да что там – разрушенными планетами.

Ей следовало умереть в Понате со стаей Дегнан. Грауэл и Барлог следовало бросить ее, когда она впервые причинила им боль, показав, на какое зло способна. Ей вообще не следовало рождаться. Ни ей, ни Кублину.

Спор среди сестер все продолжался, уходя то в одну, то в другую сторону: продолжить ли борьбу с захватчиками-пришельцами или отказаться от нее? После долгих дней размышлений Марика тоже включилась в их разговоры в редкую минуту наступившего просветления.

– Слишком поздно, – сказала она. – Подобные нам давно устарели. Судьба силт решилась, когда первые Серке встретили пришельцев. Мы можем продолжать сражаться, но это ничем нам не поможет, как и самим Серке. Сколько нас? Восемь темнолетов? Девять? Может ли столь малое число обратить ход событий? Естественно, нет. Так зачем пытаться? Дома мы никому не нужны. Время прошло мимо нас. Народ повернулся к нам спиной. Мы осиротели и стали изгнанницами.